De Japanse onderzoekers van de Universiteit van Osaka vonden een katalysator die het recycleproces voor plastic bij veel lagere temperaturen mogelijk maakt. Die katalysator is een combinatie van twee obscure materialen: ruthenium en cerium-dioxide. De combinatie van deze twee metalen zorgt voor een katalysator die de ontbinding van plasticmoleculen versnelt, en dat met relatief weinig hitte. Ter vergelijking: de huidige processen om plastic te recyclen vragen om temperaturen van 300 tot 900 graden.
Brandstof en was uit plastic maken
Door deze katalysator breekt het plastic en ontstaan er nieuwe, nuttige producten. In dit geval was 92 procent van het plasticgewicht nuttig opnieuw te gebruiken. 77 procent als brandstof, en 15 procent als was. Het proces maakt dus geen nieuw plastic; het is dan ook bedoeld voor materiaal dat aan het einde van zijn leven is, en geen hoogwaardiger tweede leven kan krijgen. Nu verbranden afvalverwerkers dat soort opgebruikt plastic vaak.
Lees ook: Dit wonderplastic is onbeperkt recyclebaar
Dit proces werkt voor de meestgebruikte soorten plastic: polyetheen en polypropeen. Daardoor is het dus breed toepasbaar en kan het plasticrecycling energiezuiniger en daarmee goedkoper maken. Dat is nodig, want op dit moment lopen veel recyclingbedrijven tegen problemen aan: het recyclen van plastic is duurder dan het gebruiken van nieuw plastic. Door het proces aan te passen kan recycling betaalbaarder worden, en krijgt het inzamelen van materiaal echt zin.
Minder plastic gebruiken
Hoewel plastic een heleboel fijne eigenschappen heeft, wordt de milieulast van het materiaal steeds duidelijker. Niet alleen is er fossiele brandstof nodig om plastic te maken, ook het afval zorgt voor vervuiling van rivieren en wereldzeeën. Met afspraken zoals het Plastic Pact wil de wereld de hoeveelheid plasticafval terugdringen, maar de praktijk blijkt weerbarstig. De wetenschap timmert hard aan de weg. Naast deze nieuwe katalysator lopen er ook proeven met bacteriën die plastic eten en nieuwe materiaalsoorten die oneindig recyclebaar zijn.
Lees ook: Bacterie ruimt plastic zes keer sneller op
Bron: Universiteit van Osaka | Beeld: Adobe Stock
