Lithium komt nu nog uit vervuilende mijnen of van ver weg, uit pekelinstallaties in Zuid-Amerika. Daarom is het element, dat onmisbaar is voor de grote batterijpakketten van elektrische auto’s, erg vervuilend. Lithium zorgt ervoor dat het maken van een elektrische auto minder goed is voor het klimaat dan het produceren van een benzine- of dieselwagen. Natuurlijk wordt dat verschil in gebruik snel goedgemaakt. Maar in een volledig CO2-neutrale toekomst moet ook de productie helemaal groen zijn.
Daarnaast wil Europa meer grondstoffen dicht bij huis produceren. In spannende geopolitieke tijden is het belangrijk om niet alleen op China of de VS te leunen voor (auto)batterijen. Het komende decennium moet er een groot aantal ‘gigafactories’ voor batterijproductie komen. Maar waar halen die hun grondstoffen vandaan?
Lithium zit in hete pekel
Vulcan denkt een antwoord te hebben: uit de Europese grond, om precies te zijn het Rijngebied in het zuiden van Duitsland. Daar zit bijna 14 miljoen ton lithium-carbonaatequivalent (LCE, de maat die de industrie gebruikt). Op dit moment wordt het lithium al omhooggepompt door de geothermiecentrale bij Insheim; het komt mee met de hete pekel die de fabriek gebruikt als energiebron.
Lees ook: Onderzoekers zeggen dat ze lithium uit zeewater kunnen halen
Vulcan wil het lithium scheiden van de pekel, op zo’n manier dat het winstgevend en klimaatneutraal is. In theorie kan dat lithium, na wat raffinage, zorgen voor een lokale grondstof voor autobatterijen, midden tussen de autofabrieken van BMW, Volkswagen en Audi.
Vulcan zegt een systeem te hebben bedacht dat klimaatneutraal werkt. De hete pekel (165 graden Celcius) wordt ontdaan van lithium via een extractieproces. Dit systeem werkt anders dan in Zuid-Amerika. Daar wordt lithiumpekel uit water gehaald door de pekel te laten drogen op gigantische zoutvlakten. Dit proces duurt lang, waardoor de opstartkosten hoog zijn. Vulcan zegt dat die kosten lager worden met de extractietechniek die het bedrijf bedacht.
In een recente proef met pekel uit het Rijngebied bleek het bedrijf meer dan 90 procent van het lithium uit de pekel te kunnen halen. Dat brengt toepassing een stuk dichterbij, volgens Vulcan; de opbrengst is hoog genoeg om het project praktisch mogelijk te maken.
Lithiumfabriek in Europa?
Dat betekent niet dat er morgen een lithiumfabriek in Europa staat. De techniek wordt al langer gebruikt in Zuid-Amerika, maar om hem klimaatneutraal te maken is nog een hoop werk nodig. Bovendien is het onduidelijk of het winnen van lithium slecht is voor de omgeving. In Zuid-Amerika zijn er zorgen van oorspronkelijke bewoners over de watervoorziening. Ook biologen maken zich zorgen over de impact van lithium-extractie op het ecosysteem.
Eind dit jaar hoopt Vulcan een pre-haalbaarheidsstudie af te hebben. Als daaruit blijkt dat een klimaatneutrale lithiumwinning mogelijk is, kan het project de volgende fase in. Maar in het gunstigste geval komt er pas in 2023 op commerciële schaal lithium uit de Duitse bodem.
Lees ook: Autobatterij werkt vier keer langer dankzij beschermlaagje
bron: Vulcan | Beeld: Adobe Stock/Vulcan
