Corbion’s algenavontuur ging twee jaar geleden van start toen het TerraVia overnam, een producent van algen-ingrediënten uit Californië. Corbion ontwikkelde sindsdien verschillende algenproducten en bracht die met succes op de markt. Maar als het aan het biotechconcern ligt, is dat pas het begin. Met een beetje geluk komen er in de aankomende jaren steeds meer algenproducten bij.
Algen en suiker
De keuze om algen-ingrediënten aan het toch al uitgebreide productportfolio van Corbion toe te voegen, kwam niet uit de lucht vallen. Dat zit zo: algen kunnen op twee manieren groeien. Op zonlicht en CO2 (net als planten), maar ook op suikers. Het is die tweede manier die algen zeer interessant maakt voor Corbion. Het voedingsconcern heeft namelijk al decennialang ervaring met het produceren van melkzuur uit suikers. Die kennis komt goed van pas bij de productie van algen.
“Suikers omzetten in ingrediënten voor de voedselindustrie doen we al heel lang”, vertelt Marc den Hartog, executive vice president Innovation Platforms bij Corbion. “We snappen dus heel goed wat er op microniveau gebeurt en hoe je dat beïnvloedt. Maar we weten óók hoe je dat proces op industriële schaal uitvoert, zodat het ook economisch interessant wordt.”
Focus op de voedselindustrie
De toepassingen voor algen zijn heel breed. “Alles wat momenteel van petroleum gemaakt wordt, kan je in principe ook van algenolie maken”, vertelt Jill Kauffman, head of global market development for Algae Ingredients bij Corbion. “Duurzamere varianten van plastics en brandstof behoren dus ook tot de mogelijkheden en dat maakt het een hele interessante grondstof.”
Corbion richt zich vooral op toepassingen voor de voedselindustrie. Dat is niet voor niets. “Die markt is er klaar voor”, aldus Kauffman. “Algenproducten sluiten perfect aan bij een aantal belangrijke trends in de voedselindustrie, zoals de toenemende vraag naar plantaardige ingrediënten. Maar denk ook aan de groeiende vraag naar gezondere en duurzaam geproduceerde producten. Algen kunnen aan al die wensen voldoen.”
Den Hartog vult aan: “Algen zijn een alternatief voor ingrediënten die minder duurzaam zijn of vanwege schaarste onder druk staan. Voedselbedrijven die hun waardeketen willen verduurzamen, komen daarom al snel bij algen uit.” Algen zijn bijvoorbeeld rijk aan omega 3-vetzuren. Daardoor kunnen ze een interessante vervanger van visolie zijn, dat door overbevissing onder druk staat. Andere algensoorten zijn juist rijk aan plantaardige vetten. Die kunnen bijvoorbeeld palmolie vervangen, dat door ontbossing een steeds minder aantrekkelijke grondstof wordt.
Een duurzaam productieproces
Duurzame potentie genoeg dus. Maar algen zijn dar alleen als ze ook daadwerkelijk duurzaam geproduceerd worden. Corbion richtte het productieproces daar dan ook op in. “We groeien onze algen bijvoorbeeld zo dicht mogelijk bij de bron, om het aantal transportkilometers terug te dringen”, zegt Den Hartog. Corbion’s algenfabriek is te vinden in Brazilië, slechts 30 kilometer verwijderd van een grote en gecertificeerde suikerrietplantage . De algen ‘eten’ de suiker afkomstig van deze plantage en zijn op die manier in staat om razendsnel te groeien.
Om het productieproces nog duurzamer te maken, worden de resten van het suikerriet, zoals de stengels en de bladeren, gebruikt voor de opwekking van warmte en elektriciteit. “De volledige fabriek draait dus op groene energie”, aldus Den Hartog. “De suikerrietplantage levert daarmee niet alleen de grondstof voor het productieproces, maar ook de energie. Zo houden we de CO2-voetafdruk klein.”
Duurzamer visvoer
Corbion’s eindproduct gaat naar de klant, die er vervolgens duurzame impact mee kan maken in de eigen sector. AlgaPrime DHA, een algenpoeder dat Corbion levert aan diervoederbedrijven, laat zien hoe dat werkt. Kauffman: “Bedrijven in die snelgroeiende sector waren al een tijdje op zoek naar een plantaardig alternatief voor visolie. Met AlgaPrime DHA hebben ze dat gevonden.”
“Voer voor kweekvissen moet hoge concentraties omega 3 bevatten, want dat is goed voor zowel de vis als de consument”, legt Kauffman uit. “Momenteel maakt de sector om die reden veel gebruik van wild gevangen vis, die in de vorm van visolie en -meel aan kweekvissen gevoerd wordt. Veel bedrijven in de aquacultuursector willen daar vanaf. Bij dergelijke vis is het namelijk moeilijk te traceren of het wel duurzaam gevangen wordt en of daarbij geen mensenrechten geschonden worden.”
“Maar bij AlgaPrime DHA weten klanten precies waar het vandaan komt én hoe we het produceren”, vervolgt ze. “Daar komt bij dat slechts één ton AlgaPrime DHA ongeveer veertig ton wilde vis vervangt. En het is heel betaalbaar: een zalmfilet van 100 gram wordt slechts één eurocent duurder wanneer je visolie vervangt door AlgaPrime DHA.” Een no-brainer dus. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het algenpoeder ontzettend goed ontvangen werd en de vraag razendsnel toeneemt.
Gezondere kookolie
Een ander algenproduct dat Corbion succesvol op de markt bracht, is een kook- en bakolie op basis van algen. De olie, genaamd Thrive, ligt nu in de Amerikaanse supermarkten en is een stuk gezonder dan zijn concurrenten. “Thrive bevat veel minder onverzadigde vetten en is daarom aantoonbaar gezonder voor hart en hersenen”, vertelt Den Hartog. “Het wordt zelfs aanbevolen door de American Heart Association, als gezonder alternatief voor andere oliën.”
Voor degenen die hun schoenen al aan hebben om naar de supermarkt te rennen, Thrive is helaas nog niet op de Europese markt verkrijgbaar. “Goedkeuringsprocessen voor nieuwe ingrediënten zijn nu eenmaal moeizaam en complex”, verklaart Den Hartog. “Het duurt daarom zeker nog een paar jaar voordat we Thrive op de Europese markt kunnen introduceren.”
Verandering kost tijd
Dit illustreert meteen de belangrijkste uitdaging waar Corbion momenteel mee te maken heeft. “We behoren tot een heel klein clubje van bedrijven dat algenproducten op grote schaal naar de markt brengt. Met andere woorden: het is pionieren”, legt Den Hartog uit. “Dat kost tijd. Als je een nieuw product van het laboratorium naar de markt brengt, moet je nu eenmaal door een opschalingstraject heen. Daar komen veel uitdagingen bij kijken, zoals die goedkeuringsprocessen.”
Daarnaast is acceptatie is een belangrijke uitdaging. En ook dat kost tijd. Kauffman: “Algenproducten zijn nieuw en zijn daarom soms duurder. De (duurzame) voordelen moeten dus zwaarder wegen dan de eventuele meerprijs. Ik heb daar bij algen alle vertrouwen in. Met AlgaPrime DHA laten we nu al zien dat het kan.”
Voedsel van de toekomst?
Corbion ziet dan ook volop mogelijkheden voor de toekomst. Het bedrijf heeft bijvoorbeeld al een kleine productielijn voor algeneiwitten in bedrijf. “Ook dat product sluit volledig aan bij de huidige trends in de voedselindustrie”, zegt Den Hartog. “Er is steeds meer behoefte aan plantaardige eiwitten ; algen kunnen daar een belangrijke rol in spelen. In de aankomende jaren willen we ook die markt duurzaam en gezond algenalternatief bieden.”
Kunnen we algen dan bestempelen als het voedsel van de toekomst? Zeker. De kans is nu al aanwezig dat de zalm op je bord met algenvisvoer gevoerd is. En in de Verenigde Staten wordt nu al gebakken met algenolie. Dat neemt in de aankomende jaren alleen maar toe, verwacht Den Hartog. “Algenproducten worden een goede toevoeging aan het palet van ingrediënten waar de voedingsindustrie nu al mee werkt”, besluit hij. “Een nieuwe tool in de toolbox, zeg maar.”
Kauffman sluit zich daar volledig bij aan: “De markt groeit nu al razendsnel. Dit wordt een onmisbaar onderdeel van het wereldwijde voedselsysteem.”
In onze themamaand Food & Health belichten we verduurzaming in alle stappen van de keten: van boer tot bord. Houd onze website en nieuwsbrief in de gaten voor nieuws, achtergrondartikelen en podcasts over dit thema.
Afbeeldingen: Corbion, Jill Kauffman, head of global market development for Algae Ingredients bij Corbion (in tekst boven), Marc den Hartog, executive vice president Innovation Platforms bij Corbion (in tekst onder)
