Duitse wetenschappers zetten planten in om het element germanium uit de bodem te winnen. Het kleine beetje germanium in het grondwater hoopt op in de wortels van gewassen als mais, zonnebloemen en riet.
“We noemen het mijnbouw met planten”, zegt Hermann Heilmeier, professor biologie aan de Universität Freiberg, aan Reuters. “Nadat we biogas hebben opgewekt uit de energiegewassen onttrekken we het germanium uit de reststromen.”
Germanium is, net als silicium, een belangrijke halfgeleider materiaal voor de elektronica-industrie. Er worden ook zonnepanelen mee gemaakt.
Lage concentraties
Het chemische element komt over de hele wereld voor in verschillende mineralen, maar is door de grote verspreiding en lage concentraties lastig te winnen.
China is, met een marktaandeel van twee derde, de belangrijkste producent van germanium. Het land onttrekt de halfgeleider uit reststromen van de zinkmijnbouw. Daarin zit op zijn best 0,3 procent germanium.
Fermentatie
Heilmeier wil water door afvalbergen van de Duitse zinkmijnbouw laten lopen. Dit water dient als besproeiingswater voor de zonnebloemen en mais.
“Die gewassen bouwen dan tijdens de groei hoeveelheden germanium op”, zegt hij. “De bacteriën die de het plantmateriaal voor de biogasproductie fermenteren, maken ook het halfgeleidermateriaal vrij uit de plantencellen.”
Dankzij het dubbele verdienmodel denkt Heilmeier dat het proces al bij relatief lage concentraties rendabel kan zijn.
Bron: Tweakers, Reuters | Foto: Ben Cremin, via Flickr Creative Commons (Cropped by Duurzaambedrijfsleven)
