In het Naval Research Laboratory (NRL), het onderzoekslaboratorium van de Amerikaanse marine, bouwen onderzoekers modules voor een zonnecentrale in de ruimte. Zij denken dat zonne-energie in de ruimte efficiënter is op te wekken.
Sandwich-concept
Om zonne-energie op te vangen en deze naar de aarde te transporten wordt gebruik gemaakt van een zogenaamd sandwich-concept. Dat betekent dat conventionele zonnecellen energie opwekken uit zonlicht, die vervolgens wordt omgezet in radiosignalen.
Een antenne zendt deze signalen vervolgens naar een locatie op aarde, waar ze worden omgezet in bruikbare energie. Dit kan bijvoorbeeld een praktische oplossing zijn voor rampgebieden of voor een gebied waar geen elektriciteitsnetwerk aanwezig is.
Om de zonnecentrale te bouwen wil de Amerikaanse marine gebruik maken van kleine robots. De robots moeten in de ruimte een structuur opbouwen uit een reeks aaneengeschakelde zonnemodules die zich – net als een brochure – uitvouwen tot een geheel. Het idee is om een zonnecentrale te maken van ruim een vierkante kilometer. Er zijn al prototypes gebouwd door de Space Robotics Group van het NRL, maar het is nog onduidelijk welk ontwerp uiteindelijk wordt gelanceerd.
Golven
Paul Jaffe, hoofd ruimteonderzoek bij NRL, laat in een verklaring weten: “Je weet pas of een idee gek is tot je het daadwerkelijk probeert.”
De opgewekte zonne-energie uit de ruimte moet via een antenne door de atmosfeer worden gestraald. Op kleinere schaal gebeurt dat al. Radiofrequenties en microgolven verplaatsen namelijk ook – kleine hoeveelheden – energie. “Veel mensen associëren radiogolven niet met energiedragers,” zegt Jaffe. “Zij associëren die met radio, TV of mobiele telefonie. Niet als energiedrager voor bruikbare hoeveelheden vermogen.”
Volgens de onderzoekers zitten er verscheidene voordelen aan het plan. Zo zijn zonnepanelen in de ruimte efficiënter omdat ze niet afhankelijk zijn van het dag-nacht-ritme en van het weer. Daarnaast moet het mogelijk worden om de opgevangen energie naar afgelegen locaties op aarde te sturen, waar conventionele energievoorziening duur of niet beschikbaar is.
Het is nog onduidelijk wanneer een ruimtemissie de plannen gaat uitvoeren. Het is ook nog niet bekend waar het geld vandaan moet komen.
Bron: Tweakers.net en Wired.com | Foto: NASA's Marshall Space Flight Center via Flickr
