Mark Zuckerberg zat tijdens zijn studiejaren vooral achter zijn computer, Eben Bayer en Gavin McIntyre groeiden liever schimmels. Een hobby werd een bedrijf, Ecovative, dat duurzame verpakkingen maakt die vandaag de dag gebruikt worden om onder andere de computers van Dell en de meubels van Steelcase te beschermen. Afgelopen jaar zijn de jonge ondernemers de samenwerking aangegaan met bedrijf Sealed Air, bekend van het bubbeltjesplastic om de techniek verder te commercialiseren.
Schimmeldraden
Dat Bayer en McIntyre kozen voor schimmels is opmerkelijk. De meeste producten die gemaakt worden van hernieuwbare materialen zijn afkomstig van planten en dieren. Bayer kreeg inspiratie van zijn werkervaring bij een maker van esdoornsiroop. Daar zag hij dat schimmeldraden twee houtsnippers sterk aan elkaar konden verbinden. Samen met McIntyre gebruikte Bayer deze observatie als inspiratie om met de schimmeldraden van paddenstoelwortels losse onderdelen aan elkaar te verbinden.
Zo ontstonden de bioverpakkingen van Ecovative. De schimmeldraden plakken landbouwafval aan elkaar. Vervolgens wordt dit in de gewenste vorm geperst voor de te beschermen onderdelen van bijvoorbeeld auto-onderdelen.
Cradle to cradle
Hoewel Bayer en McIntyre cradle to cradle als uitgangspunt namen voor hun product, werden in de eerste prototypes nog materialen gebruikt die niet-hernieuwbaar waren. Deze hebben ze weten te vervangen door landbouwafval dat niet concurreert met de voedselproductie. Hierdoor kunnen ze een groot aantal lokale materialen gebruiken, variërend van maisresten, katoenresten en rijstvliesjes.
Wanneer de computer netjes is uitgepakt en het verpakkingsmateriaal niet meer nodig is, dan kan het gewoon op de composthoop in de achtertuin. Het materiaal is volledig composteerbaar en is geschikt als mest voor in de tuin. Veel soorten bioplastic zijn biologisch afbreekbaar, maar kunnen alleen in daarvoor bestemde composteerinstallaties worden afgebroken. Dit is waar Ecovative het verschil maakt, het afval wordt direct weer teruggegeven aan natuur.
