De wereld kan niet om zetmeel heen. Het koolhydraat zit in van alles: van zoetmakers en bindmiddelen tot papier en medicijnen. Het zetmeel dat de industrie gebruikt komt in de meeste gevallen van mais. Dat vereist veel land en leunt op grote hoeveelheden water, pesticiden en bemesting.
Dat kan anders, dachten wetenschappers aan het Chinese Tianjin Institute of Industrial Biotechnology, meldt Interesting Engineering. In plaats van zetmeel te winnen uit gewassen, besloten de wetenschappers direct naar de bron te kijken waarop alle planten op aarde groeien: CO2.
Opmerkelijk
Soms stuit je als redactie op nieuws waarbij een wenkbrauw omhoog schiet. Die ene vreemde innovatie, een onverwacht effect van klimaatverandering of een staaltje menselijke onhandigheid. Opmerkelijk dus. In deze rubriek deelt Change Inc. bijzondere vondsten en ontwikkelingen.
Via methanol en suikers tot zetmeel
Volgens de onderzoekers is het mogelijk om met een proces van elf stappen – grotendeels vergelijkbaar met het produceren van zetmeel uit gewassen – CO2 om te zetten in zetmeel. Daarvoor maakte het team gebruik van speciale enzymen. Deze enzymen kunnen van CO2 methanol maken. Weer andere enzymen zetten methanol om in suikers waarmee zetmeel geproduceerd kan worden.
Op deze manier is het mogelijk om in een laboratorium, zonder de ‘tussenpersoon’ de plant, een product te maken dat vrijwel identiek is aan maiszetmeel.
Voorspelbare opbrengsten
De recente resultaten van het Tianjin Institute of Industrial Biotechnology borduren voort op eerder onderzoek uit 2021 van hetzelfde instituut. Dankzij de ontdekking van nieuwe enzymen is het de wetenschappers nu gelukt om de benodigde energiekosten te drukken.
Daarmee is het proces in de afgelopen vijf jaar tien keer efficiënter geworden, claimen de wetenschappers. En doordat het proces in een labomgeving plaatsvindt en geen last heeft van landbouwgrillen als het weer of ziektes, is de opbrengst ook relatief stabiel en voorspelbaar.
Wel benadrukken de wetenschappers dat de productie van zetmeel uit gewassen nog steeds efficiënter is, zij het met gevolgen voor landgebruik en milieu. Verder onderzoek moet uitwijzen of uit CO2 geproduceerd zetmeel ook een commercieel succes kan worden. Daarvoor moet bijvoorbeeld CO2 die nog altijd overvloedig wordt uitgestoten bij fabrieken, worden afgevangen om als grondstof te dienen voor andere toepassingen.
