‘Toen we in gesprek raakten met Current Chemicals over een strategische investering, zag ik al snel: dit is een ruwe diamant met enorme waarde voor de clean tech-industrie. Dat gaat van batterijen voor elektrisch vervoer en infrastructuur, tot onderdelen van windturbines.’ Pieter Six van Momentum Global Ventures bruist van het enthousiasme, als hij vertelt hoe de impactinvesteerder uit Amsterdam een deal wist te sluiten met een unieke onderneming: Current Chemicals, Inc. (CCI).
Het Amerikaanse speciaalchemiebedrijf behoort tot de schaarse westerse spelers die zeldzame aardmetalen tot onmisbare halffabricaten verwerken. Die hebben Europa en de VS hard nodig om eigen productieketens op het gebied van schone energie, duurzame mobiliteit en defensie uit te bouwen.
Synergie met innovatieve LED-technologie
De investering van Momentum werd in het eerste kwartaal van dit jaar definitief beklonken, maar kwam niet helemaal uit de lucht vallen. Six kende ceo Bill Cohen van CCI al uit een eerdere periode, toen de Nederlander algemeen directeur was Seaborough, een Amsterdamse hightechbedrijf dat nanomaterialen voor LED-verlichting ontwikkelt op basis van fosfor. CCI was een interessant contact voor Seaborough, omdat de Amerikaanse groep voorheen als onderdeel van industrieconglomeraat General Electric al veel ervaring had met lichttechnologie.
Als R&D-specialist ontwikkelde Seaborough EuroLED, een fosformateriaal dat traditionele LED-verlichting vijftien tot twintig procent energiezuiniger maakt. ‘In Amsterdam kan Seaborough op laboratoriumniveau kleine hoeveelheden produceren, maar het idee is dat de volumes worden opgeschaald voor levering aan partijen in de lichtsector. Daarvoor heb je een industriële speler nodig. CCI is als fosforspecialist bij uitstek geschikt om EuroLED op te schalen’, legt Six uit.
Kansen voor impact: energiebesparing en zeldzame aardmetalen voor clean tech
Afgelopen jaar kwamen zodoende een aantal dingen samen. Six verwisselde eind 2024 zijn baan als topman van Seaborough voor een positie als Asset Manager bij Momentum Global Ventures. Toen Cohen Momentum in april 2025 benaderde over een mogelijke strategische investering in CCI, wist Six dus al met wie hij te maken had. Het team van Momentum zag daarbij een dubbele kans: potentiële synergie met de energiebesparende LED-technologie van Seaborough en de groeimogelijkheden in de waardeketen van kritieke en zeldzame materialen voor de energietransitie.
Cohen was op zoek naar een strategische partner voor een zogenoemde carve-out van Current Chemicals uit moederbedrijf Current Lighting, voorheen nog onderdeel van General Electric. ‘Ik wilde geen investeerder die voor een paar jaar financiering levert en de boel dan doorverkoopt. Voor ons was het belangrijk dat een investeerder de business snapt en waarde ziet voor de langere termijn’, vertelt Cohen.
De Amerikaan merkte aan de vragen die hij kreeg dat Momentum Global Ventures echt geïnteresseerd was. ‘Nederlanders staan bekend om hun directheid, maar ik vond het verfrissend dat ik alleen maar hele goede directe vragen kreeg. Dat gaf vertrouwen en zorgde meteen voor een open gesprek.’
Six noemt CCI niet voor niets een ruwe diamant. ‘Je loopt door hun productiefaciliteit in Ohio, ziet de mensen en proeft de enorme energie en visie van Bill. Technisch is CCI heel sterk: ze hebben decennia aan ervaring en een brede klantenkring. De sectoren waar CCI actief is – defensie, halfgeleiders, lucht- en ruimtevaart – zijn strategisch relevant en daarnaast zijn er nieuwe kansen in clean tech, onder meer in wind turbines en automotive.’
Kritische materialen: cruciaal voor de energietransitie
Kritische materialen zijn onmisbaar in toepassingen als magneten, batterijen en computerchips. Zowel voor de duurzame energierevolutie als geostrategisch staan ze al een aantal jaar flink in de belangstelling. Momenteel heeft alleen China volledige waardeketens opgebouwd in eigen land: van mijnbouw, de scheiding en zuivering van samengestelde mineralen, en de productie van halffabricaten tot de fabricage van eindproducten zoals magneten, computerchips en turbines.
Buiten China worden zeldzame aardmetalen onder meer gewonnen in Californië, Texas, en buiten de VS in Brazilië en Australië. Maar er zijn in het Westen relatief weinig bedrijven actief in het zogenoemde midstream-segment: de omzetting van ruwe ertsen naar bruikbare halffabricaten, een proces dat uit verschillende stappen bestaat. CCI behoort tot de schaarse westerse bedrijven in deze niche, met een focus op het combineren van gezuiverde zeldzame aardmetalen met fluor tot zogenoemde aardfluoriden.
‘Upstream wordt erts die zeldzame aardmetalen bevat gewonnen, gesepareerd en gezuiverd; en downstream worden metalen gemaakt’, legt Cohen uit. ‘Wij zitten daar met het fluorideproces tussenin, maar beschikken wel over mogelijkheden om zowel upstream als downstream uit te breiden. We hebben bovendien de flexibiliteit om verschillende marktsegmenten te bedienen. Dat versterkt onze positie aanzienlijk, zowel commercieel als strategisch. De investeringen van Momentum maken het mogelijk om die uitbreiding nu te versnellen.’
CCI heeft een productiecapaciteit van circa honderd ton per jaar en kan momenteel zeven van de tien meest gevraagde zeldzame aardmaterialen produceren in de vorm van aardfluoriden. Neodymium is bijvoorbeeld een van die sleutelmaterialen. ‘De vraag naar neodymium stijgt elke dag’, geeft Cohen aan. ‘Het is onmisbaar voor magneten inclusief windturbines en elektrische voertuigen.’
Geopolitiek als context, niet als businessmodel
De geopolitieke spanning rond kritieke grondstoffen is de afgelopen jaren sterk toegenomen. Europa en de VS zijn beide bezorgd over de strategische afhankelijkheid van China. De dominante positie van dat land in de waardeketen van kritieke grondstoffen voor de productie van zonnepanelen, windturbines, batterijen, chips en defensietoepassingen heeft geleid tot een roep om herstel van de maakindustrie in de VS en Europa.
Toch heeft dat Momentum Global Ventures er niet van weerhouden om te investeren in CCI. Six legt uit: ‘Je kunt een investeringscasus niet bouwen op geopolitieke incidenten. Wat fundamenteel telt, is de structurele schaarste bij de verwerkingscapaciteit van kritieke grondstoffen buiten China. Dat is al jaren een gegeven en verdwijnt niet zomaar.’
Six is ervan overtuigd dat er geen problemen zullen ontstaan met de Amerikaanse overheid over het strategische belang van Momentum in CCI. ‘Deze deal moest worden goedgekeurd door het Committee on Foreign Investment in the United States, een commissie met vertegenwoordigers van onder meer de Amerikaanse ministeries van Defensie, Energie en Financiën. Die heeft de kapitaalinvestering van Momentum goedgekeurd. Zo’n procedure geeft ook aan hoe serieus de Amerikaanse overheid omgaat met dit soort productiecapaciteit.’
Cohen ziet op bedrijfsniveau intussen concrete kansen om de banden met Europa versterken. CCI levert al aan klanten in het Verenigd Koninkrijk en heeft gesprekken met partijen in Duitsland. ‘De waardeketen van zeldzame aardmetalen loopt via veel schakels. Partijen buiten China zijn daarbij van elkaar afhankelijk. Leveren aan Europa versterkt daarom de weerbaarheid van de gehele keten. Op lange termijn is dat belangrijk voor het ecosysteem als geheel.’
Bedrijven verder brengen levert echte waarde op
Momentum Global Ventures investeert naast CCI in diverse andere ventures en werkt daarbij met een combinatie van eigen inbreng en vermogen van een groep van zo’n duizend professionele beleggers. De investeringsmaatschappij biedt verschillende vormen van participatie aan.
In het geval van CCI lopen de participaties via het Tech Fund, waar ook Seaborough onder valt, ‘We werken met een diverse groep investeerders, waaronder bijvoorbeeld ondernemers die hun bedrijf hebben verkocht’, geeft Six aan.
Six hecht veel waarde aan transparante communicatie met investeerders. ‘De kracht van communicatie is voor ons superbelangrijk. We organiseren elk kwartaal een livestream voor honderden investeerders. Een maand geleden zijn we nog bij Bill op bezoek geweest bij CCI in de VS en dat hebben we met onze certificaathouders gedeeld in een video. We willen dat ze begrijpen wat er speelt en waarom we bepaalde keuzes maken.’
Wat betreft het beleggingsprofiel is Momentum volgens Six geschikt voor professionele investeerders die begrijpen dat het opbouwen van waarde in industriële en grondstoffenbedrijven tijd kost. ‘Het past bij investeerders die zich comfortabel voelen met een langere beleggingshorizon, operationele complexiteit en beperkte liquiditeit. Daar krijg je dan wel blootstelling aan strategisch belangrijke sectoren voor terug. Dit vereist geduld en een oprecht begrip van hoe waarde wordt gecreëerd in dit soort bedrijven.’
Juiste partijen bij elkaar brengen
Momentum kiest bij de uiteindelijke verzilvering van investeringen, nadrukkelijk niet voor financiële kopers. Six: ‘We zoeken strategische partijen voor onze ventures, dus bedrijven die een venture zien als een strategische aanvulling op hun bestaande activiteiten.’
Dat geeft ook Cohen vertrouwen in de samenwerking met het team van Momentum. ‘Het is volstrekt normaal dat investeerders rendement willen. Maar het gaat er ook om hóé je dat geld verdient. Momentum geeft net zoveel om de manier waarop ze hun geld verdienen, als om het verdienen zelf. Dat is voor mij cruciaal en maakt me zo enthousiast om met ze samen te werken.’
Lees ook:
- Ondernemers behandelen hun vermogen steeds meer als hun bedrijf
- Greenwashing of duurzame belegging: het verschil tussen een groen sausje en impact investeren
- Duurzaamheid draaide om energie besparen, nu komt de mens terug in beeld
Dit artikel is gemaakt door een van onze expertredacteuren in samenwerking met onze partner Momentum Global Ventures. Change Inc. werkt met partners die de klimaattransitie aanjagen. Zij kunnen cases presenteren waar anderen zich aan kunnen optrekken en zijn eerlijk over de uitdagingen. Niet één bedrijf is al 100 procent duurzaam, maar veel zijn onderweg. Dankzij ons partnermodel zijn onze artikelen gratis toegankelijk voor iedereen. Benieuwd naar hoe wij werken? Klik hier.
