Oké toegegeven, het eiwit wordt niet alleen gemaakt uit CO2 en zonlicht. Maar wel voor 95 procent, aldus de oprichter van het Finse bedrijf Solar Foods. De overige 5 procent bestaat uit een mix van mineralen die cellen nodig hebben om te groeien zoals calcium, magnesium en ijzer.
Microben smullen van waterstof
Solar Foods heeft onlangs een fabriek geopend in Finland in de buurt van de hoofdstad Helsinki. Daar wil het jaarlijks 160 ton ‘Solein’ produceren. Dat is op het eerste gezicht niet zoveel, maar Pasi Vainikka, een van de oprichters van Solar Foods, hoopt dat zijn technologie een revolutie teweeg gaat brengen in de manier waarop mensen eten.
Vainikka werkte eerder als wetenschapper in het veld van hernieuwbare energiesystemen. Tijdens zijn onderzoek maakte hij kennis met zijn medeoprichter Juha-Pekka Pitkänen, een wetenschapper gespecialiseerd in bioprocessen. Die wees hem op het bestaan van een groep microben die van een ander soort energie leven dan de meeste organismen. Waar wij glucose omzetten in energie, doen deze microben dat van oxiderende waterstof.
In een groot brouwvat worden microben gevoed met CO2, zonlicht, zuurstof en waterstof. | Credit: Solar FoodsGeel poeder
Veel van het voedsel dat wij eten komt van planten. Met behulp van fotosynthese zetten die CO2 en water om in biomassa. Solar Foods gebruikt ook zonlicht, maar benut deze energie om water te splitsen in zuurstof en waterstof. Deze stoffen, samen met CO2 afgevangen uit de lucht, worden vervolgens gevoed aan de speciale microben die in een soort groot brouwvat zitten. Daarna volgt een proces van pasteuriseren, centrifugeren en drogen met als resultaat Solein: een geel poeder, bestaande uit eencellige organismen vergelijkbaar met gist.
Op dit moment is Solein al goedgekeurd voor gebruik in Singapore en later dit jaar wil het toestemming krijgen in de VS. Eind 2025 hoopt het groen licht te krijgen van de EU en het Verenigd Koninkrijk.
Vleesvervangers
Hoe het smaakt? Kennelijk heeft het poeder een mild aroma, tonen van umami en smaakt het zacht en romig. Solar Foods hoopt dat zijn poeder gebruikt gaat worden in vleesvervangers, kaas en milkshakes. Solein werd al eerder gebruikt als eivervanger in ravioli. Een Fins voedselbedrijf maakte er ook al chocoladereep van en in een Singaporees restaurant diende het als melkvervanger in ijs.
