Het afvangen en opslaan van CO2 uit de atmosfeer wordt door het IPCC-klimaatpanel gezien als een belangrijk middel om de opwarming van de aarde een halt toe te roepen. In Nederland is recent nog een definitief investeringsbesluit genomen voor het Porthos-project. Vanaf 2026 wordt CO2 afgevangen van een aantal bedrijven in de haven van Rotterdam en permanent opgeslagen in lege gasvelden in de Noordzee.
Geologische breuken
Maar het opslaan van CO2 is niet helemaal zonder risico’s. Er bestaat namelijk een kans dat geïnjecteerd gas weer ontsnapt naar de buitenlucht. “Als zich bijvoorbeeld een geologische breuk voordoet of als er drukveranderingen optreden na het inpompen (van CO2-gas, red.), kan het opgeslagen gas een manier zoeken om te ontsnappen”, zegt
professor Gokce K. Ustunisik, werkzaam bij het geologisch onderzoekscentrum van de South Dakota Mines.
Hechten aan gesteente
Daarom onderzoeken wetenschappers of het mogelijk is om CO2-gas te binden aan gesteente. CO2 kan zich namelijk hechten aan steenlagen met specifieke eigenschappen. Gas wordt zo een vaste stof en heeft daardoor minder de neiging om te willen ontsnappen. Dit proces wordt in situ mineralisatie genoemd. Het grote nadeel is dat deze vorm van CO2 binden lang duurt, tussen de zeven en tien jaar.
CO2 eten
Maar dankzij de recente ontdekking van de wetenschappers uit South Dakota kan dit in de toekomst misschien een stuk sneller. Het onderzoek werd uitgevoerd in een kilometers diepe verlaten mijn. Daar vonden de wetenschappers verschillende micro-organismen die in staat bleken om CO2 te eten en te verwerken tot gesteente. De minuscule diertjes konden dit ook nog eens ongelofelijk snel. In slechts tien dagen werd de opgegeten CO2 omgezet naar gesteente. Eenmaal versteend, kan de CO2 duizenden jaren zonder ontsnappingsgevaar opgeslagen worden.
Barre omstandigheden
“De ontdekking van leven diep in de rotsen, 1.200 meter onder het oppervlak in SURF, was enerverend”, zegt
Tanvi Govil, een van de onderzoekers. “We hebben het geluk dat SURF de thuisbasis is van bijzondere microben die hebben overleefd in deze extreme ondergrondse omgeving zonder licht, weinig voedsel en beperkte ruimte.”
Inmiddels hebben de wetenschappers hun ontdekking gepatenteerd. In een volgende fase willen de onderzoekers de microben testen op andere plekken onder de grond. Gezien de vele verlaten mijnen in de VS denken de onderzoekers dat er genoeg geschikte testlocaties zijn waar het opslaan van CO2 op grote schaal mogelijk is.
