Om de opwarming van de aarde tegen te gaan, onderzoeken wetenschappers de mogelijkheid van ‘geo-engineering’: het op grote schaal beïnvloeden van het klimaat. Daarbij kijken ze bijvoorbeeld naar manieren om regenval te stimuleren of juist te blokkeren, en naar het reflecteren van zonlicht. Geo-engineering is een omstreden fenomeen. Aan de ene kant waarschuwen experts ons ervoor dat het terugdringen van de mondiale CO2-uitstoot te langzaam gaat, en dat draconische maatregelen als het beïnvloeden van het klimaat hard nodig zijn. Maar anderen doen het juist af als symptoombestrijding; “paracetamol voor de koorts”. Het gevaar bestaat dat mensen door geo-engineering gedemotiveerd worden om hun CO2-uitstoot terug te dringen, hetgeen onverminderd nodig blijft. Ook zijn alle gevolgen van de technieken nog niet te overzien. En, misschien nog wel het grootste vraagteken: wat geeft ons het recht om te morrelen met natuurlijke systemen?
Ruimteparaplu
Die zorgen weerhielden István Szapudi, een onderzoeker van de Universiteit van Hawaii, er niet van om een nieuwe manier te onderzoeken waarmee zonlicht kan worden weerkaatst. Hij kwam met een wel heel opvallend idee dat uit twee delen bestaat. Allereerst: het plaatsen van een groot zonnescherm in de ruimte. Dit scherm zou zich dan tussen de aarde en de zon moeten bevinden, waardoor minder zonlicht het aardoppervlak raakt en de aarde dus minder opwarmt. Dit idee is niet nieuw, maar werd voorheen wel praktisch onmogelijk geacht. Dat komt omdat een dergelijk scherm enorm zwaar zou moeten zijn om weerstand te kunnen bieden tegen zwaartekrachten en zonnestraling. Het materiaal, zelfs het allerlichtste, zou veel te duur zijn om dat gewicht te kunnen behalen. Bovendien beschikken we niet over de capaciteit om zulke zware elementen vanaf de aarde de ruimte in te brengen.
Binden aan meteoriet
Maar het tweede onderdeel van zijn idee, het deel dat een weerwoord biedt tegen de eerder genoemde bezwaren, is het meest opmerkelijke. Szapudi heeft namelijk bedacht om een contragewicht aan de ruimteparaplu te binden die ervoor moet zorgen dat deze op zijn plek blijft. Daardoor zou het totale gewicht van de paraplu wel 100 keer zo licht kunnen zijn. Het contragewicht kunnen we vinden in de ruimte, meent de onderzoeker. Dat kan namelijk een gevangen meteoriet zijn, of maangruis. Juist ja: een gigantische paraplu, geketend aan een meteoriet.
Nu nog niet mogelijk
Szapudi heeft berekend dat het ruimtescherm slechts één procent van het totale gewicht van de constructie zou opmaken. De rest bestaat uit het contragewicht, dat dus niet vanaf de aarde de ruimte ingebracht hoeft te worden. Zelfs het relatief lichte scherm is nu nog te zwaar om met raketten te worden vervoerd, maar Szapudi verwacht dat dit in de komende decennia een mogelijkheid kan worden. Daardoor zou het pas idee over enkele tientallen jaren pas tot uitvoering gebracht kunnen worden.
