Het maanoppervlak is bijna volledig bedekt met een dikke laag regoliet. Dit losse, verweerde materiaal (van stof en gruis tot brokstukken) wordt ook wel maanzand genoemd. Blue Origin heeft er wellicht een toepassing voor: de productie van zonnecellen.
Maanzand gebruiken
NASA wil in november van 2024 een bemande missie naar de maan uitvoeren en zegt daarvoor op schema te liggen. Op de langere termijn (maar voor 2030) wil het over een permanente maanbasis beschikken. Een belangrijke voorwaarde om dat doel te bereiken, is dat bepaalde apparatuur en benodigdheden op de maan zélf geproduceerd kunnen worden. Living off the land, noemt Blue Origin dat. Het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos ontwikkelde een technologie om daarmee aan de slag te gaan: Blue Alchemist.
Zonnecellen maken op de maan
Het gaat om gesmolten regoliet-elektrolyse en het werkt als volgt. Regoliet bestaat uit allerlei verschillende bestanddelen: zuurstof, silicium, ijzer, aluminium en nog een aantal elementen. Het elektrolyse-proces is in staat om ijzer, silicium en aluminium op hoge temperaturen van het maanzand te scheiden, zodat deze grondstoffen vervolgens gebruikt kunnen worden voor de productie van zonnecellen. Volgens Blue Origin zuivert het proces silicium tot meer dan 99,999 procent. Dat is belangrijk, want hoe zuiverder de silicium, hoe efficiënter de zonnecel. De technologie is daarnaast in staat om glas te produceren uit regoliet, dat de zonnecellen ten minste tien jaar lang kan beschermen tegen de barre omstandigheden op het maanoppervlak.
Bijkomend voordeel: een restproduct van het Blue Alchemist-proces is zuurstof. Geen overbodige luxe op de maan. Toekomstige maanbewoners kunnen het ademen én het kan ingezet worden voor de voortstuwing van raketten.
Proefopstelling in 2026
Blue Origin test de technologie al sinds 2021 met namaak-regoliet en zegt dat het werkt. Het wil in 2026 een eerste proefopstelling klaar hebben, die in een gesimuleerde maanomgeving getest kan worden. NASA verwacht schijnbaar veel van Blue Alchemist, want het investeerde onlangs 35 miljoen dollar in verdere opschaling.
