Kernfusie is een zeer veelbelovende technologie. Door de nucleaire reacties na te bootsen die in de zon plaatsvinden, is het doel om een bron van bijna onbeperkte en zeer schone energie te ontwikkelen. Het is echter nog steeds aan de onderzoekers om van de theorie naar de praktijk over te gaan. En daarvoor is geld nodig. Veel geld.
Kernfusiebedrijven
De Fusion Industry Association heeft 44 bedrijven ondervraagd die actief zijn in kernfusie over de hele wereld. Het is het grootste rapport van zijn soort tot nu toe. In totaal hebben de 44 ondervraagde bedrijven (meer dan de helft zijn Amerikaans) verklaard tot nu toe 6,21 miljard dollar aan investeringen te hebben ontvangen. Het jaar daarvoor bedroeg dat bedrag 4,8 miljard dollar. Het voorbije jaar werd dus zo’n 1,4 miljard in private kernfusiebedrijven gepompt. Vorig jaar was dat aanzienlijk meer: zo’n 2,8 miljard dollar.
Wat is kernfusie ook alweer? En maakt het straks zonnepanelen en windmolens overbodig?
Vallei des doods
“De afgelopen twee jaar voelen traditionele risicokapitaalinvesteerders zich comfortabeler om te investeren in kernfusie, maar het bedrag dat ze kunnen investeren kan beperkt zijn tot start- (seed) of serie A-investeringen die veel voorkomen in de financieringsrondes die in dit rapport worden genoemd”, legt Andrew Holland, de directeur van de FIA, uit. “Om de voortdurende groei van de industrie te ondersteunen, zullen bedrijven manieren moeten vinden om een mogelijke ‘vallei des doods’ te overbruggen door nieuwe investeerders aan te trekken die over verschillende kapitaalbronnen beschikken.”
Nieuwe spelers
De race blijft open voor nieuwe spelers, maar het is belangrijk dat investeerders niet aarzelen om grootschalige financiering mogelijk te maken, zodat sommige bedrijven naar een hoger niveau kunnen gaan. “Het is duidelijk dat fusie blijft groeien en dat de markt nog niet is verzadigd”, vat Holland samen. Het feit dat het voorbije jaar al dertien bedrijven bij de FIA zijn gekomen, spreekt boekdelen. Onder deze nieuwkomers zijn enkele Europese ondernemingen, zoals het Duitse Gauss of het Zweedse Novatron.
De drie fusie-energiebedrijven die het meeste kapitaal hebben aangetrokken zijn het Californische TAE (250 miljoen dollar), het Chinese ENN (200 miljoen dollar) en het Japanse Kyoto Fusioneering (79 miljoen dollar). Sommige van deze bedrijven beweren klaar te zijn om het netwerk van stroom te voorzien tegen 2030.
Banen en vooruitzichten
Volgens de ondervraagde bedrijven zijn er in één jaar tijd 975 banen gecreëerd in de sector. Als we de hele toeleveringsketen van kernfusie meerekenen, stijgt dit aantal tot meer dan 3.000 banen. De FIA merkt op dat het werkelijke aantal gecreëerde banen waarschijnlijk hoger ligt, omdat sommige bedrijven de vraag niet hebben beantwoord.
Ondanks inflatie en hoge rentetarieven zijn de meeste bedrijven in de sector optimistisch gebleven. Vier van hen geloven dat ze vanaf 2030 elektriciteit aan het netwerk kunnen leveren, en negentien bedrijven verwachten dit te kunnen doen tegen 2035. De grootste uitdaging voor al deze bedrijven is om van het laboratorium naar het pre-commerciële stadium te gaan, voordat ze daadwerkelijk het netwerk van stroom kunnen voorzien en commercieel rendabel kunnen worden.
Industrie wordt volwassen
Om dit te verwezenlijken, zijn private investeringen op dit moment niet voldoende. Ze moeten ook rekenen op overheidssteun. En dat gebeurt nu ook. “We zien een toename van publiek-private partnerschappen en een opkomend regelgevend kader voor kernfusie, wat het risico van toekomstige investeringen zal verminderen. Dit laat zien dat overheden beginnen vooruit te blikken naar de komst van fusie-energie en is een duidelijk teken van een industrie die volwassen wordt. Dit alles komt op een moment dat bedrijven steeds zelfverzekerder zijn dat ze hun ambitieuze doelen zullen bereiken,” verzekert Holland. Volgens het rapport van FIA zijn inmiddels achttien bedrijven betrokken bij publiek-private partnerschappen, voor een som van meer dan 70 miljoen dollar.
