Plastic is sterk, multifunctioneel en heeft meerdere voordelen, maar het materiaal zorgt ook voor ontzettend veel vervuiling en CO2-uitstoot. Daar komt bij dat we wereldwijd steeds meer plastic gebruiken en die trend zet zich de aankomende decennia (naar alle waarschijnlijkheid) ‘gewoon’ voort.
Werk aan de winkel dus. Onderzoekers van de ETH Zurich onderzochten de waardeketens van de veertien grootste plasticsoorten (zoals PE en PP) en waagden zich aan de vraag: wat is er nodig voor een duurzame plasticeconomie? Het belangrijkste antwoord: recycling. Heel. Veel. Recycling.
Recycling en duurzame koolstofbronnen
De onderzoekers stellen dat ten minste 74 procent van alle plastics gerecycled moet worden om binnen de grenzen van de planeet te blijven. Ter vergelijking: in Europa wordt momenteel ongeveer iets minder dan een derde van al het plastic afval gerecycled. In andere werelddelen ligt dat percentage stukken lager. Daarnaast moeten recyclingmethodes fors verbeterd worden, met name op het gebied van efficiëntie. Het zou onder andere helpen als plasticproducenten en -recyclers nauwer samenwerken om hun processen beter op elkaar af te stemmen.
Voor de overige 26 procent moeten duurzamere productiemethodes ontwikkeld worden, aldus het onderzoek. Het gaat dan vooral om het aanboren van duurzamere koolstofbronnen, een belangrijke grondstof voor plasticproductie. Bijvoorbeeld CO2 die afgevangen wordt bij industriële processen of CO2 uit de atmosfeer, dat met Direct Capture uit de lucht onttrokken wordt.
Andere blik op plastic
Een wereldwijd recyclingpercentage is bijzonder ambitieus, zegt hoofdauteur André Bardow. “Het is onwaarschijnlijk dat we dat in 2030 behalen, maar in 2050 zou kunnen. Het is dan wel belangrijk dat de wereldwijde plasticproductie tegelijkertijd afneemt, want die groeit nu juist. Als die trend doorzet, is een duurzame plasticeconomie niet mogelijk.”
Daarom stellen Bardow en collega’s ook dat we anders naar plastic moeten leren kijken. “Het is een goedkoop product. Dat was lange tijd een zegen, maar nu is het een vloek. We zouden plastic moeten zien als een hoogwaardig materiaal, wat het ook echt is. Dan is het prima als het materiaal (en de recycling ervan) iets meer kost en is er meer mogelijk op het gebied van duurzaamheid”, zeggen ze.
