Boeing werkt al ruim 10 jaar aan het ontwikkelen van het nieuwe type vliegtuig. Door de investering van NASA is het mogelijk geworden een functionerend prototype te gaan bouwen. Direct in het oog springen de extreem lange en dunne vleugels van het ontwerp. De vleugels zijn zelfs zo lang en dun dat ze met schragen onder de romp ondersteund moeten worden – en lichtjes in de wind meedeinen.
Het vleugelontwerp staat aan de basis van de brandstofbesparing: door een grotere liftkracht en vermindering van de weerstand die de vleugels ondervinden, denkt Boeing met 30 procent minder brandstof toe te kunnen. In een industrie die gigantische hoeveelheden kerosine verstookt en steeds meer maatschappelijke weerstand ontmoet, geen overbodige luxe.
Opvolger van de 737
Het vliegtuig vaart onder de nog wat droge naam ‘Transonic Truss-Braced Wing’, maar kan de opvolger worden van de 737 – de absolute bestseller onder vliegtuigen met één gangpad. Door de brandstofbesparing is het model mogelijk ook beter geschikt voor aandrijving op waterstof of elektriciteit. Het grote volume dat beide aandrijvingen innemen, drukt bij de huidige generatie vliegtuigen nog zwaar op de afstand die gevlogen kan worden. De veel grotere efficiëntie van het nieuwe type vliegtuig, lost mogelijk een groot deel van dit probleem op.
Naast de investering van NASA, tellen Boeing en een aantal investeerders nog eens 725 miljoen dollar neer om een prototype de lucht in te krijgen. De vliegtuigbouwer verwacht aan het eind van dit decennium de eerste testvlucht te maken. Boeing hoopt dat het ontwerp een nieuwe standaard kan zetten voor het type vliegtuig dat in de jaren 2030 het luchtruim onveilig maakt.
