Dat er bacteriën zijn die plastic eten, wisten we al langer. De natuur past zich aan aan de vervuiling die mensen veroorzaken, en dus ontstaan er micro-organismen die de vuilnisbelt leeg kunnen eten.
Maar de bacteriën werken van nature langzaam. Zo langzaam, dat ze geen noemenswaardige deuk in de plasticafvalberg kunnen slaan. En dus sleutelen wetenschappers aan bacteriën en de enzymen die ze gebruiken om plastic af te breken. Uiteindelijk moet dat leiden tot een superenzym dat snel, efficiënt en goedkoop al het plastic op kan ruimen.
Computer bedenkt nieuw enzym
Van de University of Texas komt nu een nieuwe kandidaat. Onderzoekers gebruikten kunstmatige intelligentie om de structuur van het enzym zo aan te passen dat het zijn werk beter doet. Dat moet met een computer, want de structuur van de moleculen is zo ingewikkeld dat mensen hem onmogelijk helemaal kunnen ontwaren.
Het resultaat mag er wezen: na een heleboel rekenwerk kwam de AI met een nieuw enzym op de proppen. In het beste geval maakt deze in 24 uur bruikbaar materiaal uit plasticafval (PET om precies te zijn). Het enzym breekt de lange ketens in plastic af tot kortere ketens die herbruikbaar zijn.
Lees ook over een andere plastic-etende bacterie
Kamertemperatuur
Bijkomend voordeel is dat het enzym werkt bij een temperatuur van 30 tot 50 graden. Veel enzymen hebben hogere temperaturen nodig om optimaal te werken. Dat is onhandig, omdat je dan plastic in een oven-achtige ruimte moet gooien. Het warm houden van die oven kost weer energie. Hoe dichter bij kamertemperatuur een enzym werkt, hoe beter het is voor het milieu.
Schrijf je in voor onze Newsbreak: iedere dag rond 12 uur het laatste nieuws
Wil jij iedere middag rond 12 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan! Schrijf je hier in voor onze Newsbreak.
