Onderzoekers van de King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) hebben een manier gevonden om zonder water toch gewassen te laten groeien. En welke plek is het beste om dat uit te proberen? De woestijn.
Zonnepanelen en waterdamp
De wetenschappers ontwikkelden een systeem met zonnepanelen die waterdamp uit de lucht omzetten in water. Dat biedt een uitkomst voor kleine, afgelegen boerderijen die hun gewassen kunnen verbouwen in droge gebieden zonder watervoorziening.
Lees ook: Waterschaarste in de landbouw: hoe houden we de watervoorraad op peil?
Het werkt als volgt: bij een doorsnee zonnepaneel wordt 10 tot 20 procent van de zonne-energie omgezet in elektriciteit. De overige 80 tot 90 procent wordt omgezet in warmte. Aan de achterkant van het paneel zit een laagje hydrogelmateriaal, een soort gelei. Deze gelei zorgt ervoor dat het zonnepaneel kan afkoelen en niet oververhit raakt. Maar het heeft nog een functie: het kan waterdamp uit de lucht opnemen door het calciumchloride (strooizout) dat in het paneel zit. De hydrogel zwelt daardoor op en houdt het vocht vast.
80 procent luchtvochtigheid in woestijn
En in een woestijn kan dat enorm handig zijn. Woestijnen kunnen droog zijn, maar dat betekent niet dat er geen vochtdruppels in de lucht hangen. De relatieve luchtvochtigheid in woestijnen is rond de 30 procent. ’s Nachts kan dat wel oplopen tot 80 procent. De hydrogel neemt ’s nachts al die waterdruppels op en laat het bij daglicht vallen in een doos onder de panelen.
Lees ook: Hoe zit het met de biodiversiteit onder zonnepanelen?
De wetenschappers testten het systeem in een woestijn ten noorden van Djedda, aan de westkant van Saoedi-Arabië. Ze teelden waterspinazie, een gewas dat weinig water nodig heeft en snel groeit. In twee weken groeide de spinazie tot wel zeven centimeter hoog. Het systeem kan gebruikt worden voor niet-water intensieve gewassen. Rijst of suikerriet hebben bijvoorbeeld heel veel water nodig, en dat kan het systeem niet leveren.
Makkelijk opschalen
Het systeem kan volgens de onderzoekers makkelijk worden opgeschaald, omdat er bij geen van de stappen elektriciteit van de zonnepanelen nodig is. De elektriciteit die wordt opgewekt door de panelen kan zelf worden gebruikt of rechtstreeks aan het net worden geleverd.
Schrijf je in voor onze Newsbreak: iedere dag rond 12 uur het laatste nieuws
Wil jij iedere middag rond 12 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan! Schrijf je hier in voor onze Newsbreak.
