Stel je voor: simpelweg door rondjes te rijden in je auto, kun je de wereld een betere plek maken. Zo’n droom komt misschien een beetje dichterbij dankzij onderzoek van de University of Delaware uit de Verenigde S. Zij maakten een systeem dat 98 procent van de CO2 uit de lucht kan halen.
De onderzoekers kwamen op het idee vanwege hun onderzoek naar brandstofcellen. Zulke cellen zetten waterstof in combinatie met zuurstof uit de lucht om in elektriciteit en water. Dit is het principe achter de waterstofauto. Maar de brandstofcel die de onderzoekers gebruikten in hun onderzoek, bleek heel slecht tegen CO2 te kunnen: als er teveel van het broeikasgas in de lucht zat, lukte het de innovatieve cel niet om elektriciteit te maken.
CO2 filteren
Maar die gevoeligheid voor CO2 was een vloek en een zegen. De wetenschappers bedachten dat een systeem dat zo gevoelig is voor CO2, het waarschijnlijk ook goed kan filteren.
Dus maakten ze een brandstofcel in combinatie met een speciaal membraan (een heel dun vliesje) dat CO2 doorlaat, maar de rest niet. Er komt lucht binnen in het systeem, samen met waterstof. De brandstofcel doet zijn werk, maar voert de CO2 door het membraan weg. Uit het systeem komt vervolgens de gefilterde lucht en elektriciteit. De CO2 moet vervolgens wel ergens worden opgeslagen, anders komt deze ook weer uit het systeem.
Tien liter lucht per minuut
Het lijkt nogal omslachtig, maar de onderzoekers denken dat dit een goede manier is om de CO2 uit de lucht te filteren. Ze zijn niet alleen in het idee dat dat het klimaat kan helpen: verschillende start- en scale-ups werken aan systemen om dit te doen. Vaak met grote ventilatoren en chemische stoffen die de CO2 aan zich binden. Maar: dat is allemaal erg duur, groot en niet heel milieuvriendelijk. De brandstofcel is compacter. Een systeem ter grootte van een frisdrankblikje kan 10 liter lucht per minuut filteren. Als je een systeem in een auto zou stoppen, heeft het de grootte van een jerrycan en kan het nog meer lucht filteren.
De grote vraag is of CO2 filteren een goede manier is om het klimaat te verbeteren. Ten eerste heb je ontzagwekkend veel auto’s of andere CO2-filterende systemen nodig om echt impact te maken. Het is moeilijk om de techniek op grote schaal toe te passen voor de hoeveelheden CO2 in de lucht grote gevolgen gaan hebben voor het klimaat. Maar: omdat dit systeem de brandstofcel combineert met een CO2-filter, heeft het wel meer toepassingen dan andere systemen.
