Om het recycleproces van consumentenelektronica makkelijker te maken, bedachten onderzoekers een nano-composiet van twee metalen voor de stroomkring (het geheel van kabels, batterijen, apparaten en schakelaars, waardoor elektriciteit van de ene naar de andere kant kan stromen). Het metaalmengsel valt uiteen als het onder water wordt gelegd. De wetenschappers presenteerden hun bevindingen in het vaktijdschrift ACS Applied Materials & Interfaces. Na een bad van enkele uren bleven van een volledig functionerende smartwatch alleen losse onderdelen over, zoals het OLED-scherm, weerstanden, condensatoren en schakelaars.
Het tekort aan zeldzame metalen is een dreigend probleem voor de energietransitie. Daarom roepen organisaties op tot mondiale actie.
Zink en zilver
Het lukte dezelfde onderzoekers al eerder om een in water oplosbaar composiet te maken op basis van zink. Dit mengsel was alleen niet geleidend genoeg om bruikbaar te zijn in consumentenelektronica. Daarom voegden de wetenschappers voor dit nieuwe onderzoek zilveren nanodraden toe die van nature goed geleiden. Ook monteerden ze hun eigen smartwatch (met hartslagmeter, stappenteller en bluetoothverbinding) voorzien van een kunststofbehuizing. Die laatste is niet onbelangrijk, aangezien de behuizing ervoor zorgt dat zweet het vochtgevoelige circuit niet binnendringt.
Lastig recyclen
Consumentenelekronica bevatten vaak kostbare en schaarse metalen die je het liefst opnieuw wil gebruiken. Kleine elektronische apparaten, zoals smartwatches en fitnesstrackers, zijn alleen een hoofdpijndossier voor recycling. De apparaten bestaan uit verschillende materialen die zich moeilijk laten ontmantelen. Dat maakt afvalscheiding en hergebruik lastig. Bovendien volgen nieuwe modellen elkaar snel op, wat de afvalberg niet ten goede komt. Daar komt nog bij dat de huidige methoden voor recycling vaak energie-intensief zijn, of gebruikmaken van chemische middelen die schadelijk zijn voor het milieu.
In Nederland specialiseert de afvalrecyclingsector zich steeds meer. Nieuwsgierig waar de sector de komende jaren naartoe beweegt? Met dit artikel ben je weer helemaal op de hoogte.
Weg naar markt nog lang
De onderzoekers presenteren nu een goedkope recyclemethode die geen extra energie of chemische goedjes gebruikt. Maar het is de vraag wanneer we de toepassing op grote schaal gaan zien. Het duurt waarschijnlijk nog wel even voordat fabrikanten van elektronische apparaten het nano-composiet toevoegen aan hun productontwerp. Alleen als dit gebeurt, kan de innovatie een bijdrage leveren aan de recycling van elektronisch afval.
De wetenschap is al langer bezig met recycling van batterijen. Bijvoorbeeld door het lithium 'op te frissen'.
