Microben zijn hele kleine organismen die niet met het blote oog te zien zijn, maar ze zijn vernuftig en onmisbaar: ze zorgen ervoor dat melk in kaas verandert. En graan met water in bier. De onderzoekers van de University of Göttingen keken daarom of je microben ook met zonne-energie in eiwit kunt veranderen. Want als dat lukt, kan ons hele voedselsysteem op de schop: in plaats van het verbouwen van gewassen waarvoor water, zonlicht, CO2, stikstof en land nodig is, kan het dan een stuk efficiënter.
Hoe werkt het?
Microben hebben verder hetzelfde nodig om te kunnen groeien, maar kunnen dat op veel minder land. En met minder energie. Volgens de onderzoekers kan het verbouwen van eiwit uit microben met behulp van hernieuwbare energiebronnen. CO2 wordt uit de buitenlucht opgevangen en met behulp van elektriciteit uit zonnecellen omgezet in voedsel voor de microben, in een bioreactor: een warm vat waarin kleine organismen kunnen groeien. De microben produceren op hun beurt biomassa, dat kan worden geoogst en verwerkt tot eiwitpoeder, en dus voedsel. Als dat aan vee, of direct aan mensen wordt gegeven, hoeven we veel minder gewassen als soja en graan te verbouwen.
De studie, die in onderzoekstijdschrift PNAS werd gepubliceerd, vond dat voor een kilo proteïne 90 procent minder land nodig is dan voor een kilo soja-eiwit. Ook is er minder water nodig, en helemaal geen kunstmest meer. “Deze technologie heeft de potentie om voedsel te ondersteunen en tegelijkertijd schade aan het milieu te voorkomen", zegt onderzoeker Dorian Leger. "De huidige landbouwmethoden dragen wereldwijd bij aan vervuilde ecosystemen en uitgeputte waterreserves. Door het zo te integreren kan er meer voedsel worden geproduceerd met minder hulpbronnen. Dat kan enorme hoeveelheden landbouwgrond vrijmaken en de verdere vernietiging van natuurlijke ecosystemen voorkomen.”
Eiwit uit microben halen is niet nieuw. Zo produceert Corbion al sinds 2017 ingrediënten voor de voedselindustrie uit algen, waarmee het inspeelt op de toenemende vraag naar plantaardige ingrediënten en duurzaam geproduceerde producten. Lees er hier meer over.
