Het is het eerste langdurige onderzoek naar rood zeewier (Asparagopsis taxiformis, een soort die vooral in de zee rond Australië groeit). Uit labonderzoek en kleinschalige experimenten bleek al eerder dat dit wier kan helpen tegen methaan-uitstoot bij koeien. Het zeewier zorgt ervoor dat de koeien minder van een bepaald enzym aanmaken dat belangrijk is voor de productie van methaan; het gas dat vooral vrijkomt als koeien boeren. Minder enzym betekent minder methaan-uitstoot, en dat betekent uiteindelijk minder broeikasgassen uit de veehouderij.
Smaakt vlees anders?
De langetermijneffecten van het zeewier waren echter niet duidelijk. Zou het niet tot gezondheidsproblemen leiden bij koeien? Of de groei beperken? Smaakt het vlees of de melk dan naar zeewier? Om dat te testen voerden de onderzoekers 21 koeien vijf weken lang elke dag een beetje zeewier. De hoeveelheden verschilden om te kijken wat de optimale hoeveelheid wier was. De koeien aten elke dag een snackje uit een speciaal apparaat dat de methaanuitstoot meette, en zo kregen de onderzoekers hun gegevens.
Lees ook: Is kringlooplandbouw een oplossing voor de problemen in de veeteelt?
De conclusies lijken positief: bij een dosis van 80 gram per dag daalt de methaanuitstoot van de koe met 82 procent. De koeien groeiden echter normaal, en ook het vlees en de melk smaakten zoals die van de andere koeien.
Koeien slecht voor het milieu
Er lijken dus geen negatieve gevolgen van het wiersupplement. Het onderzoek helpt de aanbieders van dit zeewier mogelijk om boeren te overtuigen het supplement te gebruiken. Dat is hard nodig, want de rundveehouderij is een van de vervuilendste vormen van landbouw. Een belangrijk deel van de uitstoot van broeikasgassen bestaat uit het methaan dat koeien uitstoten tijdens het herkauwen van hun voedsel.
De methaanreductie is fors. Hij is bijvoorbeeld groter dan die van een supplement dat biotechbedrijf DSM aanbiedt (30 procent). Er zijn echter ook nadelen: het roodwier laat zich lastig massaal verbouwen, waardoor het erg prijzig is. In een industrie waar de marges klein zijn is daardoor misschien geen ruimte voor een investering in zeewier. Ook is het de vraag hoe koeien die regelmatig buiten grazen dit supplement binnen moeten krijgen, want het is ondoenelijk om elke koe handmatig het wier te voeren.
Lees ook: Mestrobot houdt koeien gezond
