Samen met Eduard Zanen (de oprichter van kinderwagenmerk Bugaboo) richtte Jurriaan Ruys in 2013 Land Life Company op. Beiden waren geïnteresseerd in land. Ruys: “Ik kende niemand die werkzaam was op het gebied van landbouw en natuurherstel. Dat fascineerde mij omdat Nederland de op een na grootste landbouwexporteur ter wereld is.” Met Land Life Company wilde Ruys maatschappelijke impact maken. “Ik had het romantische idee om een baan te creëren die een kruising is tussen die van Ernest Hemingway en David Attenborough.”
Opereren in een compleet nieuwe markt
De eerste vijf jaar na de oprichting van Land Life Company waren onzekere en risicovolle jaren. “De boventoon was: het kan niet zo zijn dat een derde van de aarde degradeert en dat we te weinig land hebben om voedsel te maken en de lucht schoon te houden. Er moest wel een maatschappelijke stroming op gang komen. Het enige dat wij wisten, is dat er op een bepaald moment een macrotrend zou komen waardoor bedrijven zoals wij hard nodig zijn. Als dat nog tien jaar had geduurd, dan waren we kopje onder gegaan”, vertelt Ruys.
Ongeveer een jaar geleden kwam die maatschappelijk stroming ook daadwerkelijk op gang. Het grote publiek ging zich bekommeren om de biodiversiteit, gezond eten en de ecologie. Ruys: “Als je als ondernemer in een bestaande markt stapt, kan je direct verkopen. Dat is niet zo wanneer je in een nieuwe markt stapt. Het voordeel is dat als die markt komt, je voorop loopt. Maar totdat de markt er is, heb je niets. Wij hadden geen controle over of en wanneer die macrotrend zou komen. Toen de markt eenmaal op gang kwam, was de volgende uitdaging om deze op grote schaal te bedienen en aan de snelgroeiende vraag te kunnen voldoen.”
Businessmodel
Een passend businessmodel vinden was tevens een uitdaging, maar inmiddels is deze voorhanden. Ruys legt uit: “Steeds meer bedrijven en consumenten willen hun CO2-uitstoot compenseren. Wij verkopen aan bedrijven het recht om naar hun klanten te claimen dat ze een bijdrage hebben geleverd aan de aarde. Die herbebossing voeren wij uit, met een kostprijs die lager is dan wat wij van het bedrijf ontvangen. Dat is onze winst.” Met dat geld gaat Land Life Company vervolgens naar landen die hun grond beschikbaar stellen. “Daardoor kunnen we onze eigen locaties uitkiezen, wat qua kosten, impact maken en logistiek erg gunstig is."
Het planten van de bomen gebeurt nu in landen waar een duidelijke klimaatagenda is, een goede infrastructuur en waar de oorzaak van ontbossing is weggenomen. Ruys: “De stukken land die wij herbebossen kunnen niet meer uit zichzelf herstellen. Een voorwaarde is dat de door ons aangeplante bomen minstens vijftig jaar blijven staan zodat het bos echt weer terugkomt.”
'De stukken land die wij herbebossen, kunnen niet meer uit zichzelf herstellen'
Land Life Company groeide uit tot een bedrijf met inmiddels dertig werknemers, die onder andere in Nederland, Mexico, Kameroen, China, Brazilië, de Verenigde Staten en Spanje actief zijn. “We begonnen met de verkoop van onze cocoon, een product in de vorm van een donut dat bomen steun biedt om in moeilijke omstandigheden te kunnen overleven. We hebben de cocoon schaalbaar, biologisch afbreekbaar en zo goedkoop mogelijk gemaakt.”
Het succes bleek echter niet zozeer van ons product af te hangen, maar ook van allerlei andere factoren. “Vaak ontstonden er problemen met het opkweken van de bomen in de kwekerijen, was er onvoldoende monitoring of werden de bomen verwaarloosd.” Om die reden besloot het bedrijf om zelf de verantwoordelijkheid voor het hele traject op zich te nemen, van de aanplanting tot de monitoring.
Samenwerken met de lokale bevolking
Land Life Company is uniek in zijn soort; er zijn geen andere bedrijven die op dezelfde schaal opereren. “Er zijn lokale bedrijven die hetzelfde doen, meestal zijn dat non-profit organisaties of kleine hovenierachtige bedrijven, zonder technologie en monitoringsagenda waardoor ze geen impact kunnen maken op grote schaal.” Alleen al in 2019 plant het bedrijf in totaal zo’n 1,1 miljoen bomen en voor 2020 staat het planten van 3 tot 5 miljoen bomen op de planning. Elke boom die wordt geplant, staat in een database met gps-locatie. Na anderhalf jaar neemt de satelliet de monitoring over.
De samenwerking met de lokale bevolking is erg belangrijk. “Op gedegradeerde stukken land leven vaak arme mensen, zoals in Zuid-Amerika of Zuid-Europa. Het terugbrengen van de natuur in deze gebieden is een belangrijke manier om de gezondheid van mensen te bevorderen. Geld maakt gelukkig, maar een bloeiende natuur is net zo belangrijk.” In Spanje werkt Land Life Company samen met de lokale bevolking uit kleine dorpen. “Daar zijn we erg welkom, omdat we voor lokale arbeid zorgen en de omgeving herstellen, wat goed is voor het toerisme.”
'Het terugbrengen van de natuur is een belangrijke manier om de gezondheid van mensen te bevorderen'
In Noord-Kameroen wordt samengewerkt met vluchtelingen uit het nabijgelegen vluchtelingenkamp. “De bomen werden daar gekapt om te koken. We hebben nu 40.000 nieuwe bomen geplant. Het idee is om dat aantal uit te breiden zodat elke hut een mango- en moringaboom heeft, die schaduw en voedsel biedt. Zo kunnen vluchtelingen weer deel gaan uitmaken van de economie. Het is een prachtig maar tegelijkertijd heel kwetsbaar project omdat het land dichtbij een conflictgebied ligt.”
Van carrière naar maatschappelijke impact maken
De natuur is een terugkerend thema in de carrière en het persoonlijke leven van Ruys. Aan de rand van Tilburg groeide hij op dichtbij het bos waar hij veel speelde. Als kind ging hij als één van de eerste rangers bij het Wereld Natuur Fonds de deuren langs om in actie te komen voor de zeeschildpad. Ruys studeerde scheikunde aan de Technische Universiteit Delft, dat een andere grote hobby is.
Na zijn studie werkte Ruys zes jaar als technisch ingenieur bij Shell. “Een waanzinnig leuke baan waarbij ik vooral technisch werk deed in fabrieken. Ik onderzocht voornamelijk hoe de processen konden worden verbeterd en implementeerde die verbeteringen vervolgens.” Dankzij Shell reisde hij de hele wereld over, tevens een belangrijk thema in zijn leven. Na zes jaar werd het tijd voor een nieuwe uitdaging. “Ik had geen behoefte om voor mijn werk ergens afgelegen in een compound te gaan wonen. Op dat moment vond ik mezelf nog te jong en teveel wereldburger om in the middle of nowhere te gaan wonen.”
Ruys stapte over naar organisatie- en adviesbureau McKinsey in Amsterdam, waar hij vijftien jaar bleef. Daar werkte hij vooral samen met energiebedrijven om te kijken hoe ze met zonne- en windenergie in de energiebehoefte konden voorzien. “Dat was toen absoluut pionieren en dat is wat ik nu ook doe bij Land Life Company. Ook daar moesten we allerlei dingen ontwikkelen en afspreken om een grote impact te realiseren.”
'Werk dat veel voldoening geeft, is belangrijker dan alleen geld verdienen'
De laatste periode was Ruys actief als ad interim in de raad van bestuur bij Eneco. Een leerzame periode die hem deed beseffen dat hij zelf graag de handen uit de mouwen wilde steken. “Ik had drie kinderen en niet de behoefte om alleen geld te verdienen. Wat ik vooral dacht, was: wat wil ik bereiken als ik straks tussen zes planken lig? Denken aan de dood is voor mij een nuttige manier om te realiseren dat het belangrijk is dat wat je doet, veel voldoening geeft.”
Impact vergroten
De missie van Ruys is om met Land Life Company een wezenlijke bijdrage te leveren aan de 2 miljard hectare grond die wereldwijd is gedegradeerd. Dat is een gebied even groot als China en de Verenigde Staten bij elkaar. In de toekomst wil de CEO dit gedeeltelijk met robots doen om op grote schaal te kunnen opereren. “Ik hoop dat we dan exact weten wat de blauwdruk van een natuurgebied is zodat we het goed kunnen herstellen.”
Tot slot hoopt Ruys dat de technologie van Land Life Company wordt gelicenseerd, zodat het bedrijf kennis kan leveren aan andere landen, maar niet zelf ernaartoe hoeft om het land te herstellen. “Op die manier kunnen we onze impact enorm vergroten. Dat is meer dan een mens mag wensen, maar het zou heel mooi zijn als we dat kunnen bereiken. Ik ben ervan overtuigd dat het ons gaat lukken.”
Beeld: Arno Stevens en Land Life Company
