Koplopers: 'De vleestaks komt er, de vraag is alleen wanneer'

Paul Mesters wil meer uit de suikerbiet halen

Paul Mesters werkt al sinds 2004 voor Cosun Beet Company, eerst als marketing en sales manager en later als production director en CEO. Bij Cosun Beet Company zijn 9.000 suikerbietentelers aangesloten die jaarlijks 1.420.000 ton suiker produceren. Nu wordt ruim 90 procent van de omzet gewonnen uit suiker. Maar het is Mesters droom om over tien jaar een derde van de winst uit andere producten van de biet te halen. Hoe zorg jij voor snelle verduurzaming? “We zijn een bijzonder bedrijf. Cosun Beet Company is een coöperatie met 9.000 suikerbietenboeren. En duurzaamheid staat bij allen hoog op de agenda. In een suikerbiet zit 17 procent suiker en 80 procent water. En het water moet verdampt worden om bij de suiker te komen. Dat is de grootste energiepost die we hebben. Van 1990 tot nu hebben we al een energiebesparing van 50 procent behaald. Tot 2040 willen we de andere helft reduceren tot we uiteindelijk energieneutraal zijn. Onze toekomstvisie is dat we zoveel mogelijk energie uit zon en wind halen, aangevuld met nucleair. Verder zijn we al de grootste producent van groen gas in Nederland, met reststromen van de suikerbiet als grondstof. Zo’n 80 procent van onze vrachtwagens rijden al op dit gas. Dit willen we natuurlijk uitbreiden naar ons hele wagenpark. Maar bovenal willen we in de toekomst veel meer uit de suikerbiet halen dan suiker. Er zitten veel meer waardevolle materialen in die gebruikt kunnen worden voor allerlei toepassingen, van bioplastics en marinades tot textiel en cosmetica. Daar ligt de toekomst van de suikerbiet.” Welk type leiderschap is daar voor nodig? “We werken met een grote groep boeren. Die hebben toekomstperspectief nodig. Suikerconsumptie staat natuurlijk ter discussie in de maatschappij. Daarom is het belangrijk dat we boeren informeren over de vele andere toepassingen van de suikerbiet. Zo behalen ze, ondanks dalende opbrengsten door suiker, alsnog rendement op hun teelt. Daarnaast heeft de boer behoefte aan consistent beleid. Een teler doet investeringen om aan bepaald beleid te voldoen. Het laatste wat je wil is dat dit beleid te snel verandert, waardoor de teler geen tijd heeft gehad om zijn investering terug te verdienen.” Ben je tevreden wat je zelf hebt gedaan? (Lachend:) “Nee, ik kan nooit tevreden zijn. Je wilt altijd verder komen. Het is leuk om te zien dat Europese onderzoeken onze efficiënte bietenverwerking prijzen. En we mogen trots zijn op onze vergroeningsdoelstellingen. Maar helemaal tevreden zijn we nooit. Suiker blijft een bulkgoed met veel internationale concurrentie. Maar die competitie houdt ons scherp en stimuleert in mijn ogen innovatie.” Welk doel heb je voor ogen? “Mijn missie is geslaagd als we duidelijk in beeld hebben wat de route naar energieneutraal is. Dat gaan we de komende jaren verder uitwerken. Klimaatneutraal ga ik zelf waarschijnlijk niet meer meemaken. Maar ik wil wel het gevoel creëren dat de eindbestemming haalbaar is. Dat we een doel hebben waarvan we weten dat we het voor elkaar kunnen krijgen.” Waar ben je het meeste mee geholpen? “Wij zijn het meest geholpen met een overheid die niet alleen bestraft, maar ook beloont. Onze suiker concurreert op de internationale markt. Met een nationale- of Europese CO2-taks wordt onze suiker in de supermarkt duurder dan suiker uit Brazilië. Het is beter als de overheid goed gedrag stimuleert, bijvoorbeeld door middel van subsidies als energiebesparingen zijn behaald. Dat stimuleert innovatie. Het belangrijkst voor de suikerbietenteelt is een gelijk internationaal speelveld.” Heb je ergens spijt van? “Dan heb je het al snel over projecten die je had willen doen, maar niet van de grond zijn gekomen. Dat gevoel is sterker geworden door de huidige hoge gasprijzen als gevolg van de oorlog in Oekraïne. We hebben destijds afgezien van investeringen in energiebesparingstechnieken. Dat gaat om flinke bedragen. Maar met de gasprijs van nu waren die investeringen slim geweest. Je ziet nu wel dat dit soort ideeën weer uit de ijskast worden gehaald. Bijvoorbeeld het initiatief om onze biogasproductie op te schalen. Deze gaan we binnenkort alsnog versneld uitbreiden.” Bekijk hier zijn persoons- en bedrijfsprofiel. Schrijf je in voor onze Newsbreak: iedere dag rond 12 uur het laatste nieuws Wil jij iedere middag rond 12 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan! Schrijf je hier in voor onze Newsbreak.