Wie de Acer i-Seed ziet, herkent het ontwerp waarschijnlijk meteen. De robotische zaadjes zijn namelijk geïnspireerd op de zaadjes van de Aces campestre, ofwel de veldesdoorn. Dit zaadje kan dankzij zijn enkele draaiende ‘rotorblad’ grote afstanden afleggen als deze wordt meegenomen door de wind.
Geprint van biologisch materiaal
Het is de wetenschappers nu gelukt om dit zaadje na te maken met behulp van een 3D-printer en biologisch afbreekbare materialen. De zaadjes zijn bovendien voorzien van non-toxische fluorescerende deeltjes die reageren op temperatuur. Dit materiaal zorgt ervoor dat de zaadjes onder bepaalde omstandigheden lichtgevend worden. En dat betekent dat het mogelijk wordt om de temperatuur van de bodem te monitoren, zonder dat er stroom of elektronica nodig zijn.
Drones met zaden
Het werkt als volgt: een drone volgeladen met dit soort zaadjes wordt boven een afgelegen natuurgebied verstuurd waar deze zijn lading zal lossen. Onder de juiste weersomstandigheden en met een beetje wind komen de helikopterzaadjes verspreid over een groot oppervlak neer. Dezelfde drone is uitgerust met een systeem dat fluorescerend licht kan detecteren. Dit systeem straalt infraroodlicht uit, waarop de i-Seeds reageren. De kleur en intensiteit waarmee de zaadjes gloeien zegt iets over de temperatuur van de grond. Na verloop van tijd composteren de zaadjes vanzelf in de natuur.
Bodemkwaliteit
De combinatie van technieken zorgt ervoor dat wetenschappers op afstand, zonder een natuurgebied te hoeven verstoren, grote gebieden natuur in de gaten kunnen houden. De data die ze winnen kan gebruikt worden om nauwkeurige analyses te maken van de bodemkwaliteit of dient als basis voor maatregelen die de natuur kan verbeteren.
CO2 en vocht
Vooralsnog richt dit onderzoek zich nog alleen op het meten van temperatuur. Maar de onderzoekers verwachten dat het in de toekomst ook mogelijk wordt om andere variabelen met dit systeem te meten, zoals vochtigheid, CO2-niveau en verontreinigende stoffen. Ook willen de wetenschappers onderzoeken of de Acer i-Seeds kunnen helpen bij het monitoren van landbouwgrond.
