Nieuw onderzoek laat zien welke gebieden op aarde we moeten beschermen

De nieuwe wereldwijde kaart, die vandaag in het tijdschrift Nature Sustainability is gepubliceerd, laat zien waar de grootste koolstofvoorraden op de wereld zijn. Want hoe wij als mens leven op zuurstof, leven planten en bomen op CO2. Ze ademen het in en zetten het om in voedingsstoffen. In bossen, veengebieden en regenwouden ligt dus een enorme hoeveelheid CO2 opgeslagen.

Als bomen doodgaan, worden gekapt of door bosbranden in rook opgaan, komt al die opgeslagen CO2 vrij. En dat draagt weer bij aan de opwarming van de aarde. Vooral door grootschalige ontbossing valt die vrijgekomen CO2 niet meer te compenseren. Dat noemen de onderzoekers de ‘onherstelbare koolstof’, die voornamelijk zit in oerbossen, veengebieden en mangroven. Deze enorme koolstofreserves zijn gelijk aan 15 keer de wereldwijde uitstoot van fossiele brandstoffen. En die moeten we volgens de onderzoekers beschermen.

Gerichte actie

De onderzoekers zeggen dat als ze weten welke ecosystemen de grootste onherstelbare koolstofvoorraden bevatten, overheden gericht actie kunnen ondernemen om die te beschermen. "We bevinden ons op een cruciaal moment voor klimaatactie - de wetenschap en de oplossingen zijn er, en dat geldt ook voor de urgentie", zegt Monica Noon, een wetenschapper van Conservation International en hoofdauteur van het onderzoek. "Weten dat onherstelbare koolstof geconcentreerd is in een relatief klein stuk land, kan helpen bij de bescherming van ecosystemen waarvan we nu weten dat ze essentieel zijn voor het klimaat op aarde."

Een begeleidend rapport dat ook vandaag is vrijgegeven, onthult dat veel van deze koolstofgebieden overlappen met plaatsen waar veel biodiversiteit is. Dat betekent dat het beschermen van land om CO2 uitstoot te voorkomen, ook de leefomgeving van duizenden dieren kan beschermen. Het document roept op om maatregelen te treffen om die plekken te beschermen.

Steeds meer onbeschermde gebieden

Alleen al in de laatste tien jaar is er door landbouw, houtkap en bosbranden minstens 4 miljard ton koolstof vrijgekomen, dat is gelijk aan 5 procent van de door de mens veroorzaakte uitstoot van fossiele brandstoffen in die tijd. Dat komt volgens het onderzoek omdat steeds meer beschermde gebieden onbeschermd zijn, door verandering in het landgebruik en door steeds vaker voorkomende bosbranden en extreem weer door klimaatverandering.

"We hebben minder dan 10 jaar om de uitstoot te halveren en te voorkomen dat ons klimaat en onze biodiversiteit een onomkeerbaar kantelpunt bereiken", zegt Allie Goldstein, co-auteur van de studie en directeur klimaatbescherming van Conservation International. “Het goede nieuws is dat we die drempel nog niet hebben bereikt. Dit is een zeldzaam scenario waarin we de tijd en informatie hebben die nodig is om een ​​milieuramp te voorkomen voordat deze plaatsvindt. Ons onderzoek toont aan dat investeren in onherstelbare koolstofreserves een win-win-win-aanpak is die de gezondheid van ons klimaat, de gezondheid van de soorten op aarde en, uiteindelijk, de gezondheid van de mensheid kan verbeteren.” De wereldkaart kan beleidsmakers helpen om locaties te vinden én te beschermen.

Tijdens de klimaattop in Glasgow beloofden grote landen, waaronder Brazilië, China en de VS, om tegen 2030 ontbossing te stoppen. Een soortgelijke toezegging in 2014 mislukte.