Klimaatverandering, plagen, mislukte oogsten: het zorgt er allemaal voor dat cacaobonen schaarser worden. Het dalende aanbod van cacao en de almaar stijgende vraag laat de cacaoprijzen exploderen.
Met de Europese ontbossingswet komt daar nog een uitdaging bij. Die schrijft voor dat producten die bijdragen aan ontbossing niet meer geïmporteerd mogen worden door EU-landen. Cacao staat ook op de lijst. Veel bosverlies in West-Afrika is immers toe te schrijven aan de cacaoteelt.
Chocolade uit het lab
De start-up California Cultured heeft een alternatief voor de traditionele cacaoteelt en maakt celgebaseerde cacao in het lab. Dat begint met een selectie van cacaovariëteiten op basis van smaak en eigenschappen. In bioreactors worden de ideale omstandigheden gecreëerd om de cellen te laten groeien. Binnen drie tot vier dagen zijn de cacaocellen volgroeid. Dat is veel sneller dan bij de traditionele cacaoteelt: daar neemt een vergelijkbaar proces 180 dagen in beslag. Vervolgens ondergaat de cacao uit de bioreactor fermentatie, droging en roostering waarna er chocolade van wordt gemaakt.
Op deze manier kan cacaoteelt overal ter wereld plaatsvinden. Door de afgesloten en controleerbare omgeving zijn er bovendien geen bestrijdingsmiddelen nodig en wordt de kans op misoogsten minimaal. California Cultured gebruikt overigens dezelfde methode om koffiebonen te kweken.
Investering
Dat klinkt cacaogiganten als muziek in de oren. De foodtech-tak van de Belgische Puratos-groep heeft onlangs geïnvesteerd in deze manier van chocolade maken. Om welk bedrag het gaat, is niet bekend gemaakt. Met het kapitaal wordt de fabriek in aanbouw gefinancierd, zodat de start-up kan opschalen.
Alan Perstein, mede-oprichter van California Cultured, zei er het volgende over: “We hebben een missie om chocolade opnieuw uit te vinden – om het duurzamer, ethischer en lekkerder te maken dan ooit tevoren. Deze investering stelt ons in staat om onze activiteiten op te schalen en onze celgekweekte chocolade naar meer consumenten te brengen die zowel om kwaliteit als om de planeet geven.”
Eerder dit jaar werd ook een belangrijke deal gesloten met Meiji, het grootste chocoladebedrijf van Japan. De overeenkomst is bedoeld om celgekweekte cacaoproducten te introduceren in Meiji’s assortiment.
