De afgelopen tien jaar is er steeds meer aandacht voor zeewier. Het wordt alleen nog niet grootschalig toegepast, omdat het nog niet in grote volumes beschikbaar is. Een jaar geleden startte Wouters daarom met The Seaweed Company. Zijn missie: zeewier op grote schaal beschikbaar maken.
De beauty van zeewier
Een van de belangrijkste eigenschappen van zeewier is het opnemen van CO2. “Fotosynthese is een zeer efficiënte manier om CO2 op te ruimen, want het is een natuurlijk proces”, zegt Wouters. “Dat is de beauty van zeewier, het heeft alleen nodig wat er al is. En het groeit snel, in drie maanden tijd heb je al planten van een paar meter hoog.”
Om klimaatverandering tegen te gaan moet de CO2-uitstoot omlaag, zegt Wouters, maar bestaande CO2 moet ook uit de lucht worden gehaald. “Tien ton nat zeewier staat gelijk aan één ton opgenomen CO2. Op één hectare kun je zo’n 150 ton kweken. Per hectare kun je dus 15 ton CO2 uit de lucht halen, per vierkante kilometer is dat 1500 ton. Als je kijkt naar het totaaloppervlak van de oceanen is dat net zoiets als een pixel in een afbeelding.”
CO2-opslag
De algensoort biedt dan ook grote kansen voor het afvangen en opslaan van CO2. “Uit onderzoek is gebleken dat als je CO2 dieper dan één kilometer in zee laat zinken, het daar blijft. Door zeewier te laten groeien en zinken kan het dus een bijdrage leveren aan CO2-reductie.”
Wouters kan zich voorstellen dat bedrijven in de toekomst zeewiervelden kunnen kopen om hun CO2-uitstoot te reduceren. Of dat producenten van hoogwaardige zeewiertoepassingen een gedeelte van hun oogst laten afzinken. “Maar dat is echt toekomstmuziek en heeft niet onze focus.”
Minder methaan
The Seaweed Company richt zich op een brede range van producten. Bij de zeewierkwekerij van de Tralee Bay Hatchery Company in Ierland is het bedrijf bezig met validatietesten. “De eerste hectare gebruiken we voor voeding, daarna richten we ons op farmaceutische ingrediënten, diervoeding en veevoersupplementen,” legt Wouters uit.
"Door zeewier te laten groeien en zinken kan het bijdragen aan CO2-reductie"
Naast het duurzaamheidsaspect biedt zeewier tal van gezondheidsvoordelen. Niet alleen voor mensen, ook voor dieren. “Varkens hebben bijvoorbeeld bij een bepaalde hoeveelheid zeewiersupplementen geen antibiotica meer nodig. En koeien stoten minder methaan uit wanneer hun voeding voor 2 procent uit zeewier bestaat.”
Andere toepassingen moeten wachten tot de zeewierproductie een grotere schaal heeft bereikt. “Dan gaan we aan de slag met bioplastics en energie.”
Kip-en-ei-verhaal
The Seaweed Company wil laten zien dat grootschalige zeewierproductie potentie heeft en dat hun toepassingen rendabel zijn. Het bedrijf wil ondernemers aantrekken die die toepassingen willen vermarkten. Kleine ondernemers zijn enthousiast, grote bedrijven zijn nog afwachtend. “Van het ingrediënt zijn ze wel overtuigd. Maar het komt elke keer weer uit op dezelfde vraag: in welke hoeveelheden heb je het beschikbaar? Een bedrijf dat proteïne uit zeewier wil hebben, praat over enorme volumes. Ze willen eerst zien dat je die kunt leveren.”
“Het is een beetje een kip-en-ei-verhaal. Er moet genoeg zeewier zijn om toepassingen te ontwikkelen waarmee je de vraag kunt laten stijgen. Terwijl die vraag juist nodig is om het op grote schaal te kunnen kweken.”
Wouters verwacht dat de markt zich de komende tijd snel gaat ontwikkelen. “Over tien jaar zitten ook de grote bedrijven in het zeewier. Ze moeten wel, omdat ze hun grondstoffen dan niet meer van het land kunnen halen.”
Bron: The Seaweed Company | Hoofdbeeld: Adobe Stock | Foto in tekst: Maurice Heesen
