Waar in de landbouw vaak één gewas wordt verbouwd, is dat bij een voedselbos niet het geval. Een voedselbos is een bos waarin juist verschillende bomen en planten groeien. Deze gewassen produceren voedsel, denk aan noten, groente en fruit. De juiste mix van verschillende bomen en planten versterkt elkaar. Een walnotenboom die goed presteert in de volle zon, kan beschutting bieden aan fruitsoorten die beter presteren in de schaduw, zoals bramen en bosbessen. En door uien te planten, worden gevaarlijke schimmels weggejaagd.
Biodiversiteit
De combinatie van diverse soorten gewassen is goed voor de biodiversiteit. Zo trekt een voedselbos allerlei insecten, vogels en bodemorganismen aan. Deze soorten vormen samen een natuurlijke ziekte- en plaagbestrijding. Dat maakt dat het voedselbos zelf in staat is om ziektes te verjagen. Op termijn zijn bestrijdingsmiddelen dan ook niet meer nodig.
Opslaan van CO2
Een ander belangrijk voordeel is dat voedselbossen CO2 opslaan. De bomen en struiken filteren CO2 uit de lucht en houden dit vast. Bij de aanpak van de stikstofcrisis is er een grote behoefte aan landbouwsystemen die dit kunstje beheersen.
Klimaatverandering
Door klimaatverandering komen heftige regenval en droge periodes steeds vaker voor. Het voedselbos heeft daar een antwoord op. De bosbodem werkt namelijk als een soort spons. Valt er veel regen, dan wordt het water vastgehouden in de grond. In droge periodes wordt het regenwater weer geleidelijk vrijgegeven. Dit maakt sproeien of beregenen overbodig.
Minder werk
Wanneer een voedselbos goed wordt aangeplant, houdt het zichzelf in stand. Dat betekent dat een voedselbos relatief weinig werk is wanneer deze eenmaal groeit. In plaats van de bodem te bewerken, wordt deze zoveel mogelijk ongemoeid gelaten. Het bodemleven kan de bodem vruchtbaar maken en houden. Een vruchtbare bodem hoeft niet bemest hoeft te worden, en ook dat scheelt tijd en geld.
Opstarten is moeilijk
Ondanks de voordelen is Nederland nog niet rijk aan voedselbossen. Dit komt doordat het aanleggen van een voedselbos een flinke investering is. Vooralsnog zijn er nog geen subsidies beschikbaar die de kosten wat kunnen dempen. Eenmaal aangeplant, duurt het nog jaren voordat het voedselbos producten levert. Maar naarmate het bos groeit, zullen ook de opbrengsten stijgen.
Bovendien komt er veel kijken bij de aanleg van een voedselbos. Agrariërs kunnen hierbij hulp krijgen van het Wereld Natuur Fonds en Stichting Voedselbosbouw. Al is een voedselbos geen alternatief voor de akkerbouw en glastuinbouw. In een voedselbos kunnen namelijk niet alle gewassen groeien. Dat neemt niet weg dat een voedselbos, met alle functies die het vervult, een goede toevoeging is in de bestaande landbouwmix.
