Zeewier spoelt vaak met tonnen tegelijk aan op stranden over de hele wereld. In Midden-Amerika en de Caraïben is het Sargassum-wier een ware plaag; het vervuilt de stranden en stinkt ook nog eens, wat zorgt voor minder toerisme. Maar het opruimen van het zeewier is economisch niet interessant, mede omdat er geen nuttige, betaalbare toepassing van het wier bestaat.
Tot nu. Onderzoekers uit het Verenigd Koninkrijk ontwierpen een bio-raffinaderij die zeewier kan verwerken zonder het eerst te ontzouten en te drogen. Daardoor wordt het proces veel goedkoper en eenvoudiger. De raffinaderij gebruikt twee katalysatoren om het wier af te breken in verschillende nuttige bestanddelen. De suiker uit het wier kan gebruikt worden om een alternatief te maken voor palmolie. Het restant kan vervolgens opgewerkt worden tot bruikbare biomassa.
Lees ook: Is zeewier het voedsel van de toekomst?
Zout blijft in het wier
Dit proces gebruikt het zeewater, waarvan het wier doordrenkt is. Normaal gesproken is het zout juist een probleem; het staat verdere opwerking in de weg. De katalysatoren werken echter met het zout, en hoewel de producten die uit het proces komen minder hoogwaardig zijn dan bij ontzout en gedroogd zeewier, is de prijs veel lager.
De onderzoekers denken dat hiermee massa-oogst van het zeewier door kan breken. Hoewel het proces om biomassa te maken wel veel hitte en druk vraagt (en daarmee energie), kan het alsnog een duurzame bron zijn van klimaatvriendelijke brandstof.
Miljoenen tonnen zeewier
De beschikbare hoeveelheid zeewier is enorm. “Vorige maand alleen al spoelde er vier miljoen ton Sargassum aan op de stranden in Midden-Amerika en de Caraïben”, vertelt onderzoeker Mike Allen, die bij het onderzoek betrokken was. “Om daar iets mee te doen moet het proces wel financieel zinnig zijn.” Met de nieuwe uitvinding moet dat kunnen.
Of en wanneer de techniek ook echt toegepast wordt, is nog niet duidelijk. De raffinaderij bestaat alleen nog in een Brits laboratorium. Maar de techniek is flexibel toe te passen, wat het makkelijker maakt om in het echt te gebruiken. “We kunnen het soort producten en de hoeveelheden makkelijk aanpassen door het proces te veranderen”, vertelt onderzoeker Cristopher Chuck.
Zeewier heeft al langer de aandacht van duurzame ondernemers en onderzoekers. Het kan dienen als voedsel of biomassa en groeit snel en eenvoudig. Bovendien wordt er bij het groeien CO2 opgeslagen.
Lees ook: Volgens onderzoeksbureau TNO speelt zeewier een grote rol in de energietransitie
Bron: University of Bath | Beeld: Adobe Stock
