Het ‘Material Loop’ onderzoek van Audi ging van start in oktober 2022 en loopt officieel tot april 2023, maar zo lang hoeft het bedrijfsleven niet te wachten. De overwegend positieve resultaten zijn namelijk al helder. Audi is zelfs al begonnen met het toepassen van een aantal van de experimenten op schaal.
De vijftien partners van het project bestaan uit gespecialiseerde leveranciers, recyclers en onderzoekers. Samen hebben zij veel kennis over het recycleproces van auto’s; van de inzameling van wrakken tot het monteren van de gerecyclede onderdelen in (deels) circulaire auto’s.
De vijftien partners van het ‘Material Loop’ project. | Credit: AudiRecyclen in plaats van downcyclen
De uitdaging van circulaire oplossingen voor auto’s zit vooral in het behouden van de kwaliteit van gebruikte materialen. Op dit moment gaat die vaak verloren in het recycleproces. Er blijft dan een ‘gedowncycled’ materiaal over, dat niet voldoet aan de strenge eisen voor de productie van nieuwe auto-onderdelen.
Een goed voorbeeld is het recyclen van nikkel uit autobatterijen: 40 procent van dat ‘afval’ eindigt als grondstof voor walsmachines. Nog eens 40 procent wordt hevig gedowncycled tot andere metalen, waardoor niet alleen de autokringloop, maar ook de nikkelkringloop wordt doorbroken. 20 procent belandt zelfs op de stortplaats. Ook stalen onderdelen zijn lastig te circuleren. Door kwaliteitsverlies in het recycleproces eindigen die auto-‘resten’ meestal als constructiestaal.
Circulaire auto-oplossingen: succesvol en al toegepast
Audi en partners zijn dus met 100 wrakken gaan experimenteren om die secundaire materialen toch weer te kunnen gebruiken voor nieuwe Audi-auto’s. De eerste winst werd behaald in de sorteertechnologie: door gerichter te demonteren konden bijvoorbeeld grote stukken kunststof worden gered. Normaalgesproken worden die delen versnipperd.
Na het wegleggen van die hoogwaardige materialen, werd het resterende buitenwerk van de autowrakken verbrijzeld en gegroepeerd tot hoopjes kunststof, glas, aluminium en staal. Die konden door het scheidingsproces goed worden gerecycled tot hoogwaardige nieuwe materialen.
De implementatie van de recyclelessen is al begonnen. Zo produceerden de partners spoelen met 12 procent gerecycled schroot (metaalafval) die voldeden aan de kwaliteitseisen van Audi. Het bedrijf gaat die rollen nu gebruiken voor de productie van 15.000 binnendeuronderdelen voor het A4-model. Voor gebroken glazen ruiten is ook een circulaire oplossing gevonden. Dat glasgranulaat kan worden omgesmolten en omgevormd tot nieuwe glazen platen, die al worden gebruikt in het Q4 e-tron model.
Materialen traceren van wrak tot nieuwe auto
Een van de partners van het onderzoek is het Nederlandse Circularise, een aanbieder van digitale productpaspoorten (software). Het bedrijf bouwde voor de andere partners een digitale tool waarmee zij de reis van alle materialen konden volgen, van demontage tot hergebruik.
Verschillende afdelingen hebben baat bij zo’n digitaal paspoort. Leveranciers moeten bijvoorbeeld weten hoeveel gerecyclede onderdelen waar beschikbaar zijn en ontwerpers kunnen die informatie meenemen in hun plannen voor duurzamere automodellen. Bovendien staat er een wet op de planning die de traceerbaarheid van productieketens verplicht. Elektronica en batterijen zijn in 2026 al aan de beurt.
Experimenten zoals dat van Audi zijn noodzakelijk om de materiaalkringloop in de auto-industrie te sluiten. Het hergebruiken van onderdelen maakt producenten minder afhankelijk van schaarse grondstoffen en stelt hen in staat om hun milieu- en klimaatdoelstellingen te halen.
