Volgens Hirochika Naganawa, chief technology officer (CTO) van EFT, moet de uitvinding de tijd en kostprijs om kostbare metalen uit EV-batterijen te recyclen een stuk verminderen. “Technologie die al sinds 1950 niet is veranderd, is eindelijk vooruit bewogen”, vertelt Naganawa aan Nikkei Asia.
De wetenschapper zegt dat metalen die met het proces herwonnen worden, een zuiverheid van 99,99 procent hebben, waardoor zij gebruikt kunnen worden om nieuwe batterijen te produceren.
Olie en water
De techniek maakt gebruik van een emulsie van olie en water. Normaal gezien kunnen de twee stoffen niet gemengd worden, maar door gebruik te maken van een zogenaamde emulgator, een derde stof die het mengen mogelijk maakt, kan dat wel. De druppels olie worden daarbij homogeen verspreid doorheen het water.
EFT gebruikt die emulsie vervolgens om kobalt, nikkel en andere metalen uit batterijen te halen, waarbij die bij de extractie als het ware ‘meesurfen’ op de oliedruppels in de emulsie. Daarna wordt de olie op één plek verzameld, waarna de metalen die eraan zijn vastgehecht kunnen worden geëxtraheerd.
Revolutionair
Andere bedrijven maken ook gebruik van emulsies, maar de methode van EFT zou revolutionair zijn omdat het hele proces in één stap gebeurt, terwijl oudere methodes drie stappen vergen. Daardoor zou de techniek van EFT enorm veel goedkoper en sneller zijn.
Naganawa vertelt aan Nikkei Asia dat de ontdekking eigenlijk per toeval gebeurde. Het bedrijf is namelijk gevestigd in Tokai, een dorpje dat vooral bekend staat voor een paar nucleaire ongelukken die in de jaren negentig gebeurden. Naganawa was daar in 2010 aan het werk als onderzoeker voor de Japan Atomic Energy Agency (JAEA), waarbij hij manieren probeerde te vinden om specifieke elementen uit radioactief afval te halen.
Hij ontdekte toen dat het emulsieproces veel efficiënter zou verlopen, als de oliedruppels een uniforme grootte hadden, waardoor het verzamelproces sneller uitgevoerd zou kunnen worden. Tien jaar later verliet hij de JAEA en won hij een prijs voor start-ups, waarna de investeringen begonnen binnen te vloeien. In 2021 richtte hij uiteindelijk EFT op.
Commeriële operatie
Nu is het plan van Naganawa om volgend jaar al een commerciële operatie te starten. Dat wekte meteen behoorlijk wat interesse: EFT werkt samen met onder andere Mitsubishi Materials en Envipro Holdings, een van de grootste recycleerbedrijven in Japan. “Ik hoop dat we in de toekomst internationale bijdragen leveren”, zei Naganawa.
Schrijf je in voor onze Newsbreak: iedere dag rond 12 uur het laatste nieuws
Wil jij iedere middag rond 12 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan! Schrijf je hier in voor onze Newsbreak.
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
