Nederlandse recordzeiler ontwikkelt circulair supercomposiet

De mailbox van het jonge bedrijf stroomt overvol met aanvragen, zegt Jeroen Wats, medeoprichter en chief innovation officer van ExoTechnologies via een videoverbinding vanaf Isle of Man. Van botenbouwers en windmolenfabrikanten, tot waterparken en producenten van beschermende kleding. “Ons materiaal is sterker, lichter en duurzamer dan traditionele composieten als glasvezel en beton. Dat maakt het voor heel veel toepassingen interessant.”

Gescheiden grondstoffen

ExoTechnologies is een investeringsfonds dat via zijn R&D-tak het materiaal DANU ontwikkelde. Net als glasvezel bestaat DANU uit een mix van vezels en een hars. Het exacte recept blijft logischerwijs geheim. “Het grote verschil met glasvezel is dat je de grondstoffen van DANU kunt scheiden waarna je ze weer kunt inzetten voor dezelfde toepassing”, zegt Wats. “Volledig circulair dus.”

Lees ook: Wetenschappers maken beton van rubberen autobanden

Van zeiler naar botenbouwer

Wats stond zelf aan de wieg van DANU. Als ervaren zeezeiler en recordhouder van een trans-Atlantische oversteek startte hij destijds zijn eigen botenwerf. Hier bouwde Wats door de jaren heen honderden racejachten. “Ik leefde een jongensdroom”, zegt hij. “Maar ik zag ook welke invloed het materiaalgebruik op de planeet had.”

Veel boten zijn gemaakt van glasvezel- en koolstofvezels. De grondstoffen hiervoor zijn achteraf onmogelijk te scheiden, waardoor in feite geen schip recyclebaar is. “Dat zat me dwars. Daarom ging ik een nieuw composiet ontwikkelen. Toen we uiteindelijk de eerste kracht- en spanningstesten deden voor DANU stond ik zelf ook versteld van de resultaten.”

Lees ook: Nederlandse start-up vanPlestik bouwde 3D-printer die van plastic afval de mooiste spullen maakt

Schotse boot met nieuwe romp

Inmiddels heeft ExoTechnologies via dochteronderneming Ultimate Boats hun eerste boot voorzien van DANU-romp afgeleverd aan de waterpolitie van Schotland. De politieboot is een stuk lichter dan de glasvezelvariant, maar wel een stuk steviger. Wats: “Dat komt doordat je aanmerkelijk minder vezels nodig hebt dan glasvezels.”

Uiteindelijk is de DANU-boot slechts anderhalf procent duurder in kostprijs dan een glasvezelboot. En omdat ExoTechnologies verwacht dat de romp tot 70 jaar of langer meegaat, biedt het een levenslange garantie aan. “Ook daarna kunnen we de grondstoffen van DANU scheiden en opnieuw gebruiken. In feite koop je de grondstoffen dus maar één keer.”

Treinen, glijbanen en helmen

De gewichtsreductie, stevigheid en de prijs maken dat ExoTechnologies inmiddels overspoeld wordt door aanvragen uit allerlei verschillende hoeken. “Dankzij de hoge impact weerstand krijgen we nu bijvoorbeeld aanvragen van treinfabrikanten, die geregeld schade ondervinden door opspringende stenen. Maar ook producenten van beschermende kleding, zoals helmen en vesten, zijn geïnteresseerd. Inmiddels hebben we ook ballistische tests gedaan. Het certificaat is binnen waarmee we bewijzen dat DANU kogelwerend is.”

Recyclebare windmolens

Ogenschijnlijk door zijn mailbox scrollend gaat Wats verder door zijn lijst van geïnteresseerden: “Glijbanen voor waterparken, surfboards, voedselopslag, cabines voor vrachtwagens, constructiebedrijven; het is eigenlijk teveel om op te noemen.” In het bijzonder ziet Wats kansen voor wieken van windturbines, die nu nog vaak van glasvezel worden gemaakt. “De vervuiling van oude windmolens is enorm en wordt in de toekomst alleen maar groter. Tussen vandaag en 2050 belandt 43 miljard kilo aan wieken van windturbines op storthopen.”

Circulaire wieken

Helaas merkt Wats dat veel grote bedrijven huiverig zijn om over te stappen naar een nieuw materiaal. “Daarom proberen we in contact te komen met kleine fabrikanten. Die kunnen zich bij overheidstenders onderscheiden met ons recyclebare product. Tegelijkertijd informeren we overheden dat het bouwen van circulaire windmolenwieken met DANU mogelijk is. Dit kunnen ze dan nu al in tenders opnemen als pre.”

Eerder deze maand nam Siemens Gamesa hun eerste recyclebare wieken in gebruik

Glasvezelmarkt vervangen

Hoewel overheden steeds vaker duurzaamheidsdoelstellingen in tenders opnemen, is Wats pessimistisch over de welwillendheid van bedrijven. “Duurzaamheid blijft een inferieure klank hebben: ‘duurzaamheid is duur of van mindere kwaliteit’. Ik ben heel gepassioneerd over het onderwerp, maar ik merk dat je pas echt aan tafel komt als je begint over de functionaliteiten.”

Na een succesvolle investeringsronde van 7,7 miljoen euro wil ExoTechnologies de komende tijd opschalen. “We hoeven niet voor iedere toepassing van DANU de producent te worden. We gaan nu eerst onze R&D tak ontwikkelen en verder ontdekken wat er überhaupt allemaal mogelijk is. Maar uiteindelijk willen we de hele glasvezelmarkt vervangen door DANU.”