Wetenschappers van de Universiteit van Californië, San Diego hebben een plastic ontwikkeld dat zichzelf kan vernietigen. Dat hebben ze gedaan door plastic-etende bacteriën toe te voegen aan de bouwstenen waaruit het plastic bestaat. Deze bacteriën ‘slapen’ zolang het plastic zijn dienst moet doen, maar worden wakker zodra ze in aanraking komen met bepaalde nutriënten uit compost. Als kers op de taart zorgen de toegevoegde bacteriën er ook nog eens voor dat het plastic steviger wordt.
Robuuster plastic
De wetenschappers presenteerden hun resultaten in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Communications. “Ons proces maakt het materiaal robuuster, waardoor de levensduur ervan verlengd wordt”, zegt
Jon Pokorski, een van de onderzoekers, tegen BBC News. “En als zijn taak erop zit, kunnen we het plastic uit het milieu verwijderen, ongeacht hoe het wordt afgevoerd.”
De bacterie die de onderzoekers gebruikten, heet Bacillus subtilis en staat bekend om zijn plastic-etende eigenschappen. Ook komt deze veel terug in de voedingsindustrie en in vitaminepillen. De bacterie werd op zo’n manier aangepast dat die resistent werd tegen de hitte die nodig is om plastic te maken.
Schadelijke stoffen
Een strook plastic voorzien van deze bacterie werd voor vijf maanden in een soort compost gelegd. Doordat het plastic in aanraking kwam met nutriënten in het compost, begon het zichzelf langzaam op te eten. Na de periode van vijf maanden bleek nog maar 93 procent van de massa over te zijn. De wetenschappers willen nog onderzoeken welke stoffen precies over bleven en of deze schadelijk zijn voor het milieu. Hun hypothese is dat dit niet zo is, omdat Bacillus subtilis geregeld voorkomt in ons eten. Of het plastic na een langere periode dan vijf maanden volledig verdwijnt, is niet bekend.
Plasticvervuiling
Vooralsnog bestaat dit zelf-etende plastic alleen nog in het laboratorium, maar volgens Pokorski kan dit nieuwe type ‘binnen enkele jaren’ de markt op als een producent bereid is de techniek op te schalen.
Overigens betekenen dit soort innovaties niet dat het einde van het huidige plasticprobleem in het verschiet ligt. Het zal nog wel even duren voordat dit zelf-etende plastic op grote schaal gebruikt wordt. En verreweg het grootste deel van alle plasticvervuiling in oceanen, steden en natuurgebieden zal niet zomaar uit het niets degraderen.
