Verschillende ruimteagentschappen zijn van plan de komende jaren en decennia opnieuw astronauten op de maan te plaatsen. Onder andere China en de VS willen zelfs een bemande maanbasis bouwen. Maar om daarin te slagen, zullen ook manieren moeten worden gevonden om hen langdurig in leven te houden.
‘Microreactor’ op uranium
Rolls-Royce deelde een conceptafbeelding van een ‘microreactor’ die aangedreven wordt door uranium. Elk uraniumdeeltje zal zijn “ingekapseld in meerdere beschermende lagen die fungeren als insluitsysteem”, waardoor ze bestand moeten zijn tegen de extreme omgeving in de ruimte.
Het bedrijf benadrukt dat de technologie zo veilig mogelijk moet zijn. Astronauten zullen immers niet zomaar een raket naar huis kunnen nemen als zij op Mars of elders zijn.
In 2029 operationeel prototype
De reactoren van Rolls-Royce zullen een vermogen kunnen leveren tussen “watts en megawatts”. Tegen 2029 wil het bedrijf een eerste operationeel prototype bouwen.
De reden dat voor kernenergie werd gekozen, deelde het bedrijf eerder al in een persbericht. Een kernreactor kan langdurig stroom leveren, wat het een mogelijke energiebron maakt voor lange missies in de ruimte. De reactoren zouden gebruikt kunnen worden voor zowel basissen op planeten of de maan, of als voortstuwingsbron voor een ruimteschip.
Zonnepanelen zijn geen optie
Een ander voordeel, is dat nucleaire energie niet afhankelijk is van externe omstandigheden. Een maanbasis zou zich bijvoorbeeld wellicht op de zuidpool bevinden, waar een nacht 14 dagen duurt. Zonnepanelen zijn daar dus geen optie.
Ook op Mars, waar stofstormen het al zwakkere zonlicht (de rode planeet bevindt zich een stuk verder van de zon dan de aarde) kunnen blokkeren, is zonnekracht niet praktisch.
De reactoren zouden ook gebruikt kunnen worden om hypersonische ruimtevliegtuigen en kleine satellieten aan te drijven. Maar dat is voorlopig nog toekomstmuziek.
