Zijn droom om de energietransitie te versnellen komt met 21,3 miljoen euro aan groeigeld weer een stap dichterbij. Al vindt Simon Bushell, founder en CEO van Sympower, het na negen jaar nog altijd wel een beetje moeilijk om in jip-en-janneketaal uit te leggen wat zijn bedrijf nu precies doet.
“Het elektriciteitsnet helpen om meer hernieuwbare energie op te nemen”, begint hij. “Het stroomnet moet altijd in balans zijn: er moet evenveel vraag en aanbod zijn.” Gas- en koolcentrales zorgen voor die balans, wanneer er niet voldoende energie uit zon en wind kan worden geproduceerd. Die zijn niet echt klimaatvriendelijk. De Brits-Nederlandse Bushell wil die fossiele centrales overbodig maken. Dat balanceren kan namelijk ook anders, niet via de productie, maar wel via de gebruikers van elektriciteit. Flexibiliteit aan de vraagzijde, noemt Sympower dat.
Machines aan- en uitzetten
Wat dat in de praktijk betekent? De klanten passen hun vraag aan op hoeveel elektriciteit beschikbaar is. “We besturen de machines in een papierfabriek, of een staalfabriek, of een cementproducent. Daarvoor installeren we een stukje hardware. Ons softwareplatform zet die machines automatisch aan of uit, harder of zachter, afhankelijk van de situatie op het elektriciteitsnet.”
Bushell is nog altijd dankbaar voor ‘de eerste klanten die gek genoeg waren’ om met hem in dit avontuur te stappen. “We waren in 2015 maar een start-up met vijf mensen en een idee.” Maar dat idee slaat wel aan. Bushell haalt er in 2018 in de Europese 30 Under 30-lijst van Forbes mee.
Sympower, in 2020 opgenomen in de Challenger50 van MT/Sprout, heeft inmiddels een klinkende naam opgebouwd. Ook omdat er veel tijd wordt geïnvesteerd in het wegnemen van eventuele zorgen van de klant. Dat er ‘geen kosten aan de voorkant zijn’, neemt al drempels weg. “We beginnen vaak met een klein projectje waarin we één of twee dingen aansturen. Als het vertrouwen is opgebouwd, vergroten we de omvang en het bereik.” Wat ook helpt natuurlijk, is dat de klanten zo tien tot twintig procent kunnen besparen op hun elektriciteitsrekening.
De Amsterdamse start-up is daardoor uitgegroeid tot een flinke scale-up met meer dan tweehonderd medewerkers in tien landen en zo’n tweehonderd industriële en commerciële klanten aan boord. Allemaal flinke energieslurpers, van datacenters tot houtzagerijen. “Dat zij er voldoende vertrouwen in hebben om de controle van de machines aan ons over te laten, vind ik nog altijd een hele eer”, klinkt het bescheiden.
12 miljard besparen
Het bedrijf is marktleider aan de vraagzijde in Scandinavië en Griekenland. Maar Bushell bruist van ambitie. ‘Europese dominantie’ dat is het doel. Het bedrijf speelt namelijk in op hoge Europese noden. Overal is er meer vraag naar flexibiliteit op het elektriciteitsnet, naar meer veerkrachtige netwerken. Bovendien hoeft er dan minder in die netwerken te worden geïnvesteerd. Tegen 2050 zullen flexibele diensten, samen met andere oplossingen, hier zorgen voor een jaarlijkse besparing van 12 miljard euro.
Investeerders zijn ook gek op alles wat de energietransitie kan versnellen. Het Spaanse A&G Energy Transition Tech Fund heeft de overtekende Series B-ronde voor Sympower geleid. Directe investeringen komen van het Europees Investeringsfonds en bestaande investeerders Activate Capital, Rubio Impact Ventures, PDENH en Expon Capital.
Investeren in batterijen
Met 21,3 miljoen euro vers geld komt het totaal geïnvesteerde kapitaal in het bedrijf op 60 miljoen euro. Wat gaat Bushell met die centen doen? Vooral opschalen: nieuwe producten, nieuwe landen, nieuwe partners. De komende jaren worden ‘de spannendste tot nu toe’.
“We gaan onze portfolio uitbreiden naar een volwassen aanbod voor energieopslag. Dat is best een nieuwe markt voor ons, maar batterijsystemen zijn enorm belangrijk voor het elektriciteitssysteem van de toekomst.” Om de groei te versnellen, kijkt hij ook naar partnerschappen, fusies en overnames in de belangrijkste markten van Sympower. “Bedrijven met dezelfde missie en visie die ons kunnen helpen met het uitbreiden van onze productportfolio of bij het uitbreiden naar andere landen.” De samenwerking met verschillende energieleveranciers in Europa wil hij ook verder verdiepen. “Om nog beter te begrijpen hoe we meer voor ze kunnen doen dan dat we nu doen.”
Impact maken
Winst maakt Sympower nog niet, maar dat komt binnen een paar jaar wel in orde, verwacht Bushell. Hij vindt dat op dit moment ook net iets minder belangrijk. “Ons doel is om zoveel mogelijk impact te maken. Ook onze investeerders willen dat we een zo groot mogelijk bedrijf worden. Ze zijn meer geïnteresseerd in een verdriedubbeling dan in een verdubbeling, zeg maar. Dat is ook het traject waar wij op zitten: snel groeien.”
Dit artikel verscheen oorspronkelijk bij MT/Sprout.
