Microsoft heeft als doel om in 2030 volledig CO2-neutraal te opereren. Om dat doel te behalen, zet het nu in op de schone en relatief gevaarloze energieopwekking uit kernfusie. Met de toezegging van 50 megawatt aan stroom wordt Microsoft Helion Energy’s eerste klant.
Helion Energy onderzoekt al sinds 2013 manieren om met kernfusie op grote schaal energie op te kunnen wekken. Het bedrijf werkt, na een zestal succesvolle prototypen, momenteel aan nog een laatste proef-kernfusiecentrale. Naar verwachting is die over een jaar af en kan Helion aan de slag met het echte werk.
Hoe werkt kernfusie?
De techniek van kernfusie is afgekeken van ons sterrenstelsel. Sterren wekken namelijk energie op met hun eigen warmte. De extreme warmte zorgt ervoor dat waterstofatomen samensmelten tot helium. Bij dat proces komt er een grote hoeveelheid energie vrij. Die energie gebruiken sterren weer om fel te branden.
Wetenschappers hebben ontdekt dat we het fuseren van atoomkernen op aarde kunnen nabootsen. Dit gebeurt door veel (waterstof)atomen te verhitten in een relatief kleine ruimte, waardoor deze met een hoge snelheid tegen elkaar botsen. Er ontstaat daarbij veel energie, maar met een verwaarloosbaar kleine CO2-uitstoot.
Kernfusie verschilt van de techniek die in kerncentrales plaatsvindt. Daar worden atoomkernen juist van elkaar gespleten. Dit is in essentie een risicovoller proces en zorgt voor gevaarlijk radioactief afval. Bij kernfusie is dat niet het geval.
Wil je meer weten over de techniek achter kernfusie? Klik dan hier.
Een gewaagde zet
Volgens de meest optimistische experts zullen er pas rond de decenniumwisseling werkende kernfusiecentrales zijn. Minder hoopvolle prognoses spreken zelfs over enkele decennia. Dat Helion Energy in 2028 een werkende kernfusiecentrale wil hebben gebouwd die 50 megawatt aan stroom kan produceren, is op zijn minst ambitieus te noemen. Al helemaal omdat er pas tegen het einde van vorig jaar door wetenschappers meer energie met kernfusie is opgewekt dan erin ging. Toch is Helion Energy ervan overtuigd dat de deadline haalbaar is.
Strikte deal
En dat is maar goed ook. De toezegging van Microsoft gaat namelijk gepaard met harde afspraken. Als het Helion Energy niet lukt om in 2028 de overeengekomen hoeveelheid stroom te leveren, dan heeft dat voor het bedrijf financiële gevolgen. “Het is een bindende overeenkomst waarbij we boetes moeten betalen als we de kernfusiecentrale niet af krijgen”, zegt CEO David Kirtley tegen The Verge. “We hebben ons gecommitteerd om een systeem te kunnen bouwen en te verkopen aan Microsoft.” Hoe hoog de boetes precies zijn hebben Helion Energy en Microsoft niet bekend gemaakt.
