Met het geld wil Heliogen onder andere een zonnecentrale bouwen bij een mijn in Californië. De centrale zorgt ervoor dat de industriële processen bij die mijn duurzaam en CO2-vrij uitgevoerd worden. Daarmee moet de belofte van de in 2019 opgerichte startup voor het eerst ingelost worden in de praktijk: warmte van de zon als alternatief voor warmte uit fossiele brandstoffen.
Bloedhete vloeistof
De zonne-installaties van Heliogen werken anders dan de zonneweides die we in Nederland kennen. De panelen van Heliogen zijn spiegels, die de zon allemaal naar één centraal punt bovenin een toren, reflecteren. In die toren zit een vloeistof die bloedheet wordt door de geconcentreerde zon. De hitte die zo ontstaat geeft heliogen vervolgens door aan industriële installaties in de buurt – of het bedrijf brouwt er waterstof mee, die op deze manier ook groen wordt opgewekt.
Het idee van geconcentreerde zonnekracht is niet nieuw; over de hele wereld staan verschillende van dit soort installaties. Wat Heliogen volgens de oprichters uniek maakt, is de manier waarop de spiegels zich constant aanpassen. Elke minuut dat de zon verplaatst, passen de spiegels hun positie aan zodat de reflectie de hele tijd optimaal is. Dat doen de spiegels dankzij een ‘ai’-systeem, waarbij de spiegels voelen waar de zon is en een computer aan de hand van die data berekent hoeveel elke spiegel moet draaien om vol in de zon te staan.
Staal maken met zonne-energie
Op die manier zijn temperaturen van honderden graden celcius (maximaal 1500 graden) te bereiken. En daarmee wordt deze vorm van zonne-energie interessant voor de industrie, die naarstig op zoek is naar een andere hittebron dan fossiele brandstof. Elektriciteit levert niet genoeg vermogen om hoge temperaturen te bereiken, maar geconcentreerde zonne-energie kan dat wel. Niet voor niets was staalproducent ArcelorMittal één van de grote investeerders in Heliogen.
Het bedrijf kondigde gisteren aan in twee opeenvolgende investeringsronden 108 miljoen op te halen. Dat is genoeg om een aantal projecten op te zetten, waarvan de mijn in Californië de eerste zal zijn. Bij dat project moet blijken of de beloften van de startup waargemaakt worden. Zo ja, dan kan dat zeker voor de zonnigere regio’s van de wereld uitkomst bieden. Een zonnecollector zoals Heliogen die bouwt, is in Nederland waarschijnlijk minder effectief omdat de zontemperatuur doorgaans lager is.
Er zijn meer gekke ideeën om meer zonne-energie op te wekken. Zonnepanelen bij de maan, bijvoorbeeld.
