Het betreft de aardmetalen dysprosium, terbium, europium, yttrium en neodymium. Deze zeldzame aardmetalen worden gebruikt bij de productie van windturbines, zonnepanelen, batterijen voor elektrische auto’s en spaarlampen. Het rapport identificeert risico’s bij de aanvoer tot 2015.
De tekorten ontstaan deels door de toegenomen vraag. Er wordt steeds meer schone energie geproduceerd. “Hoewel deze metalen over het algemeen in kleine volumes worden gebruikt ten opzichte van andere materialen, zal de verwachte groei van hernieuwbare energietechnologie de wereldwijde vraag flink doen toenemen,” waarschuwt het rapport.
Belangrijker is echter het beperkte aanbod vanuit China. Het Aziatische land neemt 95 procent van de globale productie van zeldzame aardmetalen voor haar rekening en is daarmee veruit de grootste producent ter wereld.
In juli 2010 heeft China strenge exportrestricties ingesteld op zogeheten ‘kritieke elementen’. Door exportquotas met 40 procent te verminderen stegen de prijzen voor zeldzame aardmetalen scherp. De Chinese overheid heeft vorige maand nog aangegeven dat de exportlimieten voorlopig niet zullen worden aangepast.
Terugdringen
Hoewel de prijzen inmiddels weer zijn gezakt, zijn de VS naarstig op zoek om hun afhankelijkheid van China te verminderen, blijkt uit het rapport. “Het diversificeren van de globale productieketen is belangrijk,” stelt David Sandalow, assistent-secretaris bij het ministerie van Energie. “Ook het ontwikkelen van alternatieven is cruciaal.”
Diverse bedrijven kijken inmiddels naar de mogelijkheden om zeldzame aardmetalen efficiënter te gebruiken, bijvoorbeeld door recycling. Het ministerie van Energie zet met diverse subsidies in op het terugdringen of volledig elimineren van het gebruik van zeldzame aardmetalen.
Onmogelijk
Het Amerikaanse Congres heeft verder diverse wetten in stemming gebracht om de productie van aardmetalen in de VS te verhogen. Geen van de voorstellen is nog aangenomen. De barrières bij de het winnen van zeldzame aardmetalen zijn dan ook hoog, onder meer vanwege aanzienlijke investeringskosten. Het openen van een mijn voor zeldzame aardmetalen kost €80 mln tot €800 mln. Dit maakt het voor kleinere mijnbouwers zo goed als onmogelijk om zeldzame aardmetalen te produceren. Grote mijnbouwers zijn niet geïnteresseerd vanwege de beperkte vraag.
Bron: Bloomberg
Foto: Flickr.com, Aaron Radford
schrijf je in voor de nieuwsbrief
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan!
Schrijf je nu in
