Stad van de toekomst in Saoedi-Arabië krijgt gigantische waterstoffabriek

Zeewierpionier Willem Sodderland: “Als ondernemer heb ik alle fouten wel eens gemaakt"

In het restaurant op Ibiza ging er meteen al van alles door zijn hoofd, vertelt Willem Sodderland aan Paul van Liempt. Net voordat de coronacrisis zich voltrok, was hij te gast in onze Green Leaders podcast. “Het was vooral de logica van een vondst: dat je iets hebt gevonden dat zou kunnen kloppen, dat iets zou kunnen veranderen of verbeteren.”Een jaar later richtte Sodderland Seamore op. Inmiddels liggen zijn pasta, wraps en bacon van zeewier in supermarkten door heel Europa. Het slaat aan omdat het zich op een kruispunt van twee trends bevindt, verklaart Sodderland: gezondheid en duurzaamheid. “Zeewier gebruikt eigenlijk niets wat schaars is. Je hebt alleen zonlicht nodig en een stuk oceaan.”CoronacrisisOok voor Seamore kwam de coronacrisis op een ongelukkig moment. Sodderland wilde net zijn nieuwe zeewier-tortillachips in de markt zetten en had daar grote plannen mee in de foodservice: evenementen, bedrijfskantines, restaurants, groothandels en grote cateraars. “Maar toen barstte het coronavirus los in Nederland en ging alles op slot, dus we moesten meteen al van koers wijzigen.” Seamore zag de omzet de laatste maanden met 60 procent dalen. Het is ook een lastige periode om nieuwe producten in de schappen te krijgen bij de grote supermarktketens. “Traditionele retail is altijd al een superuitdagende omgeving voor innovatieve producten zoals zeewier. De afgelopen tijd hadden zij daar nog minder ruimte voor, omdat voor hen het aanvullen van distributiecentra uitdaging nummer één was.”Van supermarktketen naar delicatessenwinkelDaarom besloot Sodderland zijn pijlen te richten op delicatessenzaken. “We hadden nog geen definitieve verpakking voor onze chips omdat dit voor de foodservice niet nodig was. Daardoor konden we er niet direct mee naar grote supermarktketens. Maar delicatessenwinkels kunnen goed werken met de ambachtelijke uitstraling van zo’n verpakking. Zij zijn ook afhankelijk van innovatieve, bijzondere producten. En juist in die winkels liep het storm de afgelopen tijd.”Lees ook: Coronacrisis: doorbraak voor een lokaler voedselsysteem?Die switch sloeg aan, want consumenten bleken regelmatig terug te komen voor de zeewierchips. “We verkopen daar ongelofelijke aantallen. Niet genoeg om die 60 procent omzetverlies mee op te vangen, want die is gebaseerd op een netwerk dat je door de jaren heen hebt opgebouwd. Maar het mooie hiervan is dat we een case kunnen bouwen: dit is een product dat iedereen in de winkel wil hebben.” Dat helpt om straks de grote supermarktketens te overtuigen, die nu weer langzaamaan ruimte maken voor innovatieve merken. “Dat is het positieve eraan: je ziet op een andere manier de potentie van je product.”Direct naar consumentWat de afgelopen maanden ook duidelijk werd, is dat er veel meer mogelijkheden zijn om een product aan de man te brengen dan via winkels. “Er zijn natuurlijk allerlei maaltijdboxen bijgekomen en de consument doet steeds vaker online boodschappen. Een belangrijke trend, waar wij nu ook versneld op inzetten. We bieden bijvoorbeeld producten aan via Amazon en Bol.com en hebben een vegan nacho-pakket gelanceerd. Dat was bedacht voor restaurants, maar nu kan de consument die bestellen voor thuis.”Duurzaamheid steeds belangrijkerEr is de afgelopen maanden veel gezegd over de coronacrisis als startpunt voor een nieuwe economie. Toch lijken de grote systeemveranderingen die nodig zijn voor een duurzame samenleving uit te blijven. “Ik denk echt dat veel mensen zich bewuster zijn van hun impact op de wereld en het belang van een gezonde leefstijl. Maar er zit zoveel weerstand en starheid in systemen dat er waarschijnlijk ook veel teruggaat naar het oude”, denkt Sodderland.Toch ziet hij wel degelijk veranderingen. “Het thuiswerken heeft een gigantische vlucht genomen, dat gaat niet meer terug. En wij merken aan de vragen die we van onze klanten krijgen dat duurzaamheid een steeds belangrijker topic is. Als cateraars of winkels die vragen hebben, dan komt dat omdat de consument het belangrijk vindt. Dat zijn belangrijke signalen.”Lees ook: Zeewierproductie wordt goedkoper dankzij nieuwe verwerkingsmethodeInterview: Paul van Liempt | Hoofdbeeld: Jan Wischnewski | Portret: Seamore