Omdat plastic slecht kan worden afgebroken, vervuilt het onze natuur. Maar onderzoekers uit Engeland, Canada, China en Saoedi-Arabië claimen het plasticprobleem op te kunnen lossen door van consumentenplastic waterstof te maken, zo schrijven ze in Nature Catalysis.
Waterstof en koolstof
In het proces wordt het plastic verpulverd en vermengd met twee katalysatoren: aluminiumoxide en ijzeroxide. Daarna wordt het plasticmengsel blootgesteld aan microgolven, waarbij alleen de katalysatoren worden verwarmd, en niet het plastic. Op dat moment komt er waterstof vrij uit het plastic, en blijft er koolstof achter. Van dat koolstof kan men vervolgens koolstofnanobuisjes maken.
Lees ook: 90 procent van de nieuwbouw heeft inmiddels geen aardgas meer
Het proces, dat tussen de 30 en 90 seconden duurt, zorgt er volgens de onderzoekers voor dat 97 procent van de waterstof uit plastic kan worden hersteld. Per gram plastic is er 55,6 millimol waterstof te winnen. Dat is niet veel, maar met duizenden tonnen plasticafval levert het toch een significante hoeveelheid waterstof op. Plastic kan dus gebruikt worden voor de productie van waterstof.
Koolstofnanobuisjes worden normaliter gebruikt om lithiumbatterijen stabieler te maken, of als computeronderdeel. De buisjes die de onderzoekers maakten van afvalplastic waren goed genoeg om in verschillende toepassingen hergebruikt te worden.
Laatste strohalm
De onderzoekers hebben deze aanpak nog niet op grotere schaal uitgeprobeerd, maar merken op dat er momenteel andere grootschalige toepassingen zijn waarbij microgolven worden gebruikt. Die microgolfinstallaties kan je gebruiken om plastic op deze manier te recyclen. Ze zien het als laatste strohalm: als het plasticprobleem de komende jaren niet wordt opgelost biedt deze ontwikkeling mogelijk nog soelaas.
Lees ook: 'Waterstof betaalbaar maken door CO2-heffing te richten op industrie'
Bron: Nature Catalysis | Beeld: Adobe Stock
