De industrie leunt nog hevig op het gebruik van fossiele brandstoffen als steenkool en aardgas. Dat komt omdat er voor industriële processen veel warmte nodig is. De productie van staal vergt bijvoorbeeld temperaturen van tot wel 1.500 graden Celsius. Het blijkt voor industriële producenten moeilijk om over te stappen op duurzamere alternatieven vanwege technologische beperkingen en hoge kosten. Die alternatieven zijn wel hard nodig: het industriële energieverbruik vertegenwoordigt 26 procent van het Europese totaal. Daarbij komt een uitstoot van 500 miljoen ton CO2 kijken.
Thermische batterij
Het Amerikaanse Electric Thermal Solutions (ETS) is erin geslaagd om zo’n alternatief te ontwikkelen. Het bedrijf deed jarenlang onderzoek naar een soort baksteen die extreme hitte kan opslaan voor later gebruik.
Het idee is simpel. Een verzameling elektrisch geleidende, keramische bakstenen wordt onder stroom gezet; in het specifiek hernieuwbare stroom uit bijvoorbeeld zon of wind. Hierdoor warmen de stenen (duurzaam) op en kunnen ze temperaturen bereiken van wel 1.800 graden Celsius. Dankzij de geïsoleerde behuizing kan de warmte dagenlang worden vastgehouden. Later, op het moment dat er warmte nodig is (bijvoorbeeld voor een industrieel proces), kunnen de bakstenen die afgeven. Het systeem wordt ook wel een thermische batterij genoemd.
95 procent efficiëntie
Aangezien de thermische batterij van ETS zulke hoge temperaturen kan bereiken, leent hij zich voor industrieel gebruik – bijvoorbeeld het produceren van cement of staal. Volgens het bedrijf heeft het systeem een efficiëntie van 95 procent, wat wil zeggen dat 95 procent van de ingevoerde hernieuwbare energie wordt omgezet naar hitte. Hoe duur de opgewekte hitte van ETS is, wordt niet specifiek gemaakt. Wel wordt gezegd dat deze in de buurt komt van de prijs van fossiele hitte of daar zelfs onder duikt.
Demonstratie
In januari keerde het Amerikaanse ministerie van Energie ruim 4,5 miljoen euro aan financiering uit aan ETS. Met het geld gaat het een demonstratiefaciliteit bouwen op commerciële schaal in San Antonio, Texas. Het formaat van die faciliteit is nog niet duidelijk, al zal hij naar verwachting ongeveer even groot zijn als een scheepscontainer. Ter vergelijking: de huidige testfaciliteit van ETS heeft de grootte van een liftcabine.
