Deze reactor maakt duurzame brandstoffen uit CO2 en plasticafval

Zowel CO2 als plasticafval is er in overvloed. Wat als deze worden omgezet in iets nuttigs? Onderzoekers van de University of Cambridge hebben een manier gevonden om van CO2 uit de lucht en oud plastic duurzame brandstoffen te maken. Dit gebeurt in een reactor die werkt op zonlicht.

Tot voor kort gebruikten de onderzoekers geconcentreerde CO2 voor het proces. Nu zijn ze erin geslaagd om CO2 rechtstreeks uit de lucht te halen. | Credits: Adobe Stock

Het onderzoeksteam ontwikkelde een reactor die afgevangen CO2 en plasticafval omzet in duurzame brandstoffen. In de tests werd CO2 omgezet in syngas, een mix van koolmonoxide en waterstof. Syngas is een belangrijke bouwsteen voor duurzamere brandstoffen. Plastic flessen werden omgezet in glycolzuur, dat veel wordt gebruikt in de cosmetica-industrie.

Hoe werkt het?

De reactor bestaat uit een systeem met twee delen. Aan de ene kant zit de opgevangen CO2, aan de andere kant het plasticafval. Deze worden vervolgens omgezet. “De plastic component is een belangrijke truc voor dit systeem”, schrijft co-auteur dr. Motiar Rahaman. “Het afvangen en gebruiken van CO2 uit de lucht bemoeilijkt de chemie. Maar als we plasticafval aan het systeem toevoegen, doneert het plastic elektronen aan de CO2. Het plastic breekt af tot glycolzuur, dat veel wordt gebruikt in de cosmetica-industrie, en de CO2 wordt omgezet in syngas, wat een simpele brandstof is.”

Zonlicht

De reactor werkt op zonlicht. Het systeem is geïnspireerd op fotosynthese, het proces waarbij planten zonlicht omzetten in voedsel. Volgens de onderzoekers is het voordelig om gebruik te maken van zonlicht, omdat het geen geld kost en bovendien overvloedig is.

CO2 uit de lucht

De onderzoekers zijn al langer bezig met de ontwikkeling van duurzame brandstoffen. Tot voor kort stopten ze geconcentreerde CO2 in de reactor, maar nu zijn ze erin geslaagd om CO2 rechtstreeks uit de lucht te halen. Een lastige klus, want naast CO2 bestaat de lucht ook uit veel andere elementen. Die moeten dus eerst worden gefilterd om vervolgens de CO2 vast te houden en de andere gassen weer vrij te geven.

Omdat CO2 direct uit de lucht kan worden gehaald, beschouwen de onderzoekers hun methode als veelbelovend. “Het heeft de potentie om de concentratie CO2 doeltreffend te verminderen,” aldus de onderzoekers. “Daarnaast stelt het ons in staat om voortaan gebruik te maken van biobrandstoffen, waardoor we afstand kunnen nemen van fossiele brandstoffen. Ten slotte kan het bijdragen aan een efficiëntere afvalrecycling, aangezien de reactor ook plasticafval nodig heeft. We geloven daarom dat het zal helpen bij onze overgang naar een groenere economie.”

Overvloed aan grondstoffen

Omdat de methode enkel gebruikmaakt van overvloedige grondstoffen zoals CO2, plastic en zonlicht, is opschalen volgens de onderzoekers geen probleem. “Dit systeem op zonne-energie neemt twee schadelijke afvalproducten – plastic en koolstofemissies – en zet ze om in iets echt nuttigs”, aldus het onderzoeksteam.