De satelliet MethaneSAT wordt volgende maand gelanceerd naar de ruimte. Vanuit daar gaat hij beelden maken van methaanlekken op de aarde. Een algoritme moet de bronnen van de lekken onthullen. Het team achter Google Maps kan vervolgens de directe locatie van tanks, pijpleidingen en mijnen achterhalen waar methaan ontsnapt. “Dat moet ons beter helpen begrijpen welke soort installaties het meest bijdragen aan methaanlekken”, zegt Yael Maguire van Google Geo Sustainability.
Samenwerking
Google doet dit project niet alleen. De techreus werkt onder andere samen met de Amerikaanse milieuorganisatie Environmental Defense Fund, de Universiteit van Harvard en het ruimteagentschap van Nieuw-Zeeland.
Olie en gas
De satelliet zal vooral de uitstoot van olie- en gasinstallaties in de gaten houden. Ook bij landbouw en afvalverwerking wordt methaan uitgestoten, maar daar ligt de focus niet op. Met het in kaart brengen van de precieze locaties van de methaanlekken hoopt het Environmental Defense Fund uitbaters van olie- of gasinstallaties aansprakelijk te stellen om die lekken te dichten.
Het milieuprogramma van de Verenigde Naties spoort ook methaanlekken op via satellietbeelden. Over 2023 werden er 127 lekken geconstateerd. Slechts één van die lekken werd vervolgens met zekerheid gedicht. De hoop is dat er meer lekken worden gedicht wanneer de locaties hiervan nauwkeuriger in beeld worden gebracht en worden toegeschreven aan specifieke bedrijven.
Schadelijk broeikasgas
Dat is nodig, want methaan is een broeikasgas dat bijdraagt aan klimaatverandering. Het is erg krachtig: zo’n 34 keer sterker dan CO2. Methaan zorgt voor ongeveer 20 procent van het broeikaseffect. Het unieke van methaan is dat het na tientallen jaren uit de atmosfeer verdwijnt. Maar omdat er steeds nieuwe methaan bijkomt, blijft de concentratie hoog. Door de uitstoot van methaan te verminderen, neemt de hoeveelheid van het broeikasgas geleidelijk af. De aarde zal dan minder snel opwarmen.
Actie
Ondertussen stijgt de wereldwijde methaanuitstoot van de energiesector nog altijd. De lekken hebben daar een aandeel in. Sommige landen zetten inmiddels stappen om de methaanuitstoot terug te dringen. In Europa is een voorlopig akkoord bereikt over nieuwe regels die de methaanemissies in de energiesector moeten verminderen. Ook de Amerikaanse president Biden kondigde al regelgeving aan.
Tijdens de klimaattop in Dubai hebben 50 grote energiebedrijven, samen goed voor een derde van de wereldproductie van fossiele brandstoffen, de belofte gedaan om de methaanuitstoot tijdens hun productie zo goed als te elimineren in 2030. Partijen zoals Shell, BP en ExxonMobil hebben dit toegezegd, maar nog lang niet iedere oliereus doet mee.
