Grafeen is een materiaal dat harder is dan diamant, vele malen sterker dan staal en vijf keer lichter dan aluminium. Het is een relatief ‘nieuwe’ bouwstof. Pas in dit millennium lukte het twee wetenschappers, Andre Geim en Konstantin Novoselov, om grafeen te isoleren en het gebruik ervan te demonstreren. Daarvoor wonnen ze in 2010 de Nobelprijs voor Natuurkunde. Het aantal toepassingen is groot; van moderne elektriciteitsnetten, tot beschermende coatings en waterzuiveringsinstallaties.
Elektromagnetische straling
Nu is het andere wetenschappers, verbonden aan de James Cook University, gelukt om grafeen te maken van minuscule deeltjes plastic, ook wel microplastics genoemd. Daarvoor gebruikten ze ‘Atmospheric Pressure Microwave Plasma’ (APMP), een techniek waarbij materialen met elektromagnetische straling onder druk worden gebracht. Bij wijze van proef vergruisden ze eerst plastic waterflesjes, die ze vervolgens met behulp van APMP in grafeen omzetten.
Als alleen dat al niet indrukwekkend is, dan is de snelheid waarmee ze dat deden het wel. Binnen maar liefst één minuut konden de wetenschappers 30 milligram microplastics omzetten naar 5 milligram grafeen. “Deze productiesnelheid is opmerkelijk hoger dan voorheen en biedt een eenvoudiger, milieuvriendelijker alternatief voor de huidige technieken (om grafeen te maken, red.)”, aldus
Adeel Zafar, een van de onderzoekers. Onderzoeker Mohan Jacob voegde daaraan toe: “Het onderzoek is niet alleen een nieuwe benadering van grafeen-synthese, maar draagt ook bij aan het bredere doel om de nadelige effecten van vervuiling op onze ecosystemen te verminderen.”
Schadelijke plastics
We leren steeds meer over microplastics en de schade die ze kunnen aanrichten. Microplastics komen voort uit verschillende bronnen waar mensen en dieren dagelijks mee in aanraking komen. En ze worden op steeds meer plekken gevonden. Zo troffen wetenschappers microplastics in menselijk hartweefsel aan en in menselijke placenta’s. Ook vissen en vogels krijgen microplastics binnen waardoor hun verteringssysteem in de war raakt. Greenpeace meldt dat hierdoor het voortbestaan van 700 diersoorten wordt bedreigd.
