Hier op aarde spreken we van de ‘dunkelflaute’, tijden waarop de zon niet schijnt en de wind niet waait. Op deze momenten kan er dan ook geen hernieuwbare energie opgewekt worden uit zonnepanelen en windturbines. Voor een samenleving die in toenemende mate moet gaan draaien op zulke energie, is de dunkelflaute dan ook geen prettig fenomeen.
Ruimte-dunkelflaute
Maar ook in de ruimte kunnen zulke problemen optreden. Hoewel je zou denken dat de zon daar altijd schijnt, zijn er wel degelijk plekken waar dat niet het geval is. Bijvoorbeeld de zuidkant van de maan, waar astronauten onderzoeksmissies uitvoeren. De afwezigheid van zon om energie mee op te wekken maakt het dus lastig om ruimteschepen voort te stuwen en basissen aan te drijven. Ook voor mogelijke toekomstige woongemeenschappen op de maan vormt de ruimte-dunkelflaute een uitdaging, temeer omdat er daar geen andere energiebronnen zijn die tijdelijk een tandje kunnen bijzetten.
Kleine, lichte reactor
De Engelse autofabrikant Rolls-Royce werkt daarom aan een kernreactor die moet gaan draaien in de ruimte. Kernreactoren zijn immers onafhankelijk van natuurlijke krachten en kunnen in theorie altijd energie leveren. Het ontwerp van Rolls-Royce is klein: de reactor moet een grootte gaan krijgen van zo’n 3 meter bij 1 meter. Naar eigen zeggen is hij ook relatief licht. Hoewel het niet zeker is hoeveel stroom de reactor moet gaan leveren, spreekt Rolls-Royce op zijn website van 1 tot 10 megawatt. Ter vergelijking: kleine kernreactoren op aarde (de zogeheten Small Modular Reactors) hebben een vermogen van tot wel 300 megawatt.
Pilotversie
De reactor zal zo’n 11 miljoen dollar gaan kosten (ongeveer 10 miljoen euro). Rolls-Royce heeft inmiddels al miljoeneninvesteringen ontvangen van de United Kingdom Space Agency, die met smart wachten op ruimte-reactor. Wel geeft Rolls-Royce aan dat die nog even op zich zal laten wachten. Het bedrijf werkt nu aan een pilotversie die in 2029 naar de maan moet gaan afreizen. Het echte werk zal pas daarna gaan volgen.
