Dat mensen broeikasgassen de atmosfeer inpompen en zo gevaarlijke klimaatverandering veroorzaken, is bekend. Maar dat microbieel leven op Mars mogelijk hetzelfde heeft gedaan, klinkt redelijk merkwaardig. Toch is dat wat wetenschappers van de University of Arizona suggereren na het simuleren van omstandigheden waarop vier miljard jaar geleden leven zou kunnen zijn ontstaan op onze rode buurplaneet.
Computersimulaties
De onderzoekers testten met computermodellen een hypothetisch scenario waarin leven op Mars vier miljard jaar geleden zou kunnen zijn ontstaan. Waarschijnlijk was de planeet toen niet de koude woestijn die het nu is: de atmosfeer was veel dikker en bestond uit hoge concentraties CO2 en waterstof. Dit zijn beide sterke broeikasgassen, waardoor de temperatuur hoog genoeg was om water over het oppervlakte te laten stromen.
De wetenschappers combineerden modellen van Mars’ bodem, atmosfeer en klimaat met ecologische modellen van aardse microbes die zich voeden met CO2 en waterstof. Dit soort microbieel leven komt op Aarde voor rond hydrothermale bronnen op de oceaanbodem. Gedacht wordt dat op deze plekken – waar water van wel 80 graden uit de zeebodem spuit en waar nauwelijks zonlicht doordringt – het leven op aarde kan zijn ontstaan.
Lees ook: Raket vliegt op brandstof van plasticafval
Zelfvernietiging
Uit simulaties bleek dat onder het oppervlakte van Mars de omstandigheden voor het ontstaan van dit soort leven erg gunstig waren. Iets té gunstig zelfs. Want de microben voeden zich niet alleen met CO2 en waterstof, zij scheiden ook methaan uit. En daar knelt het: doordat het microbiële leven in grote hoeveelheden voor kon komen, konden zij ook de samenstelling van de atmosfeer beïnvloeden – waardoor Mars tot ijzige temperaturen kon afkoelen.
“Uit onze onderzoeksresultaten blijkt dat de atmosfeer van Mars in een razend tempo compleet veranderd zou kunnen worden door biologische activiteit, binnen enkele tienduizenden of honderduizenden jaren”, zegt hoofdonderzoeker Boris Sauterey in een persbericht. “Door waterstof uit de atmosfeer te verwijderen, zouden microben het klimaat van de planeet dramatisch hebben kunnen laten afkoelen.”
Zo zou microbieel leven het omgekeerde hebben gedaan van wat de mens op aarde doet: waar mensen gevaarlijke opwarming veroorzaken, zouden de microben aan de basis hebben gestaan van een dodelijke afkoelingsperiode. De dunne atmosfeer en ijzige temperaturen op Mars die we nu kennen, zouden teruggevoerd kunnen worden op biologische activiteit miljarden jaren geleden.
Opgemerkt moet worden dat de onderzoekers hiermee niet bewezen hebben dat deze microben ook daadwerkelijk Mars bevolkt hebben. Het onderzoek laat enkel zien dat er omstandigheden hebben bestaan waarin microbieel leven kon floreren – om zichzelf uiteindelijk de nek om te draaien.
Lees ook: Opmerkelijk: California legaliseert menselijk overschot als compost
Schrijf je in voor onze nieuwsbrief: iedere dag rond 07.00 uur het laatste nieuws
Wil jij iedere ochtend rond 7 uur het laatste nieuws over duurzaamheid ontvangen? Dat kan! Schrijf je hier in voor onze dagelijkse nieuwsbrief.
