Opmerkelijk: met deze uitvinding haal je liters drinkwater uit de atmosfeer

Soms stuit je als redactie op nieuws waarbij een wenkbrauw omhoog schiet. Die ene vreemde innovatie, een onverwacht effect van klimaatverandering of een staaltje menselijke onhandigheid. Opmerkelijk dus. Deze week: een uitvinding die per dag ruim 5 liter drinkwater uit de lucht kan halen.

Na ongeveer een uur heeft het apparaat zich volgezogen met water uit de atmosfeer. | Credits: Getty Images

Verzilting van de bodem, uitgeputte grondwaterstanden en een lagere riviertoevoer zetten de beschikbaarheid van zoetwater mondiaal flink onder druk. Tegelijk neemt door het groeien van de wereldbevolking de vraag naar drinkwater almaar toe. Het is een ongelukkige samenkomst van omstandigheden die ertoe leidt dat een tekort aan bruikbaar water dreigt. Ongeveer een kwart van de wereldbevolking in 17 landen loopt een extreem groot risico op watergebrek. Wetenschappers voorspellen dan ook dat zoetwaterschaarste de komende tien jaar een van de grootste risico’s vormt voor de vrede en veiligheid in de wereld.

Oogster

Belangrijk dus om naar manieren te zoeken die zo veel mogelijk drinkwater beschikbaar houden of maken. Dat is precies wat onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) hebben gedaan. Ze ontwikkelden
een ‘oogster’ die water kan opnemen uit de atmosfeer. Zo kan er dus uit het ogenschijnlijke ‘niets’ drinkwater worden gewonnen.

Het apparaat bestaat uit panelen die verticaal naast elkaar geplaatst zijn, op een afstand van 2 millimeter van elkaar. De panelen zijn gemaakt van koper en gecoat met zeoliet, een mineraal dat water aantrekt. Voor de duidelijkheid: ze vangen dus geen regenwater op, maar ‘zuigen’ waterdeeltjes uit de atmosfeer.

De panelen worden in de buitenlucht neergezet en voeren een repeterend ritueel uit. Na ongeveer een uur hebben ze zich volgezogen met water uit de atmosfeer. Dan zorgt een verwarmingselement ervoor dat de panelen het verzamelde water loslaten. In theorie kan het proces eindeloos door blijven gaan, 24 keer per dag.

5 liter drinkwater

Volgens de MIT-onderzoekers kan hun uitvinding dagelijks tot wel 5 liter drinkwater per kilogram gebruikt materiaal uit de lucht filteren. Daarvan kunnen een paar volwassenen drinken. De onderzoekers noemen hun vondst een ‘kosteneffectieve’ manier om drinkwater aan te bieden, al worden die kosten niet specifiek gemaakt. Een nadeel is wel dat het apparaat stroom nodig heeft om te functioneren. Het verwarmingselement moet namelijk een temperatuur van ruim 180 graden Celsius bereiken zodat de panelen hun water loslaten. Maar volgens de onderzoekers kan daar restwarmte voor gebruikt worden, bijvoorbeeld die van gebouwen of industriële installaties. Daardoor hoeft er voor het apparaat geen nieuwe energie te worden opgewekt.