Een robot in de vorm van een dolfijn, met een filter geïnspireerd op zee-egels. Als we iets maken wat in de zee moet functioneren, moeten we het ook op zeeleven laten lijken, zullen ingenieurs van de RMIT University in Australië hebben gedacht. Ze bedachten een op afstand bestuurbare minirobot die olievlekken op het water kan opzuigen.
Die kan nog weleens goed van pas komen. Olielekken komen weliswaar steeds minder vaak voor, maar er is sinds het begin van dit decennium alsnog zeker 42.000 ton olie in zeeën en oceanen beland. Waarschijnlijk nog wel meer; vorig jaar bleek uit onderzoek dat meer dan 99 procent van de olielekken niet wordt gemeld.
Die olie heeft grote gevolgen voor het leven in en rondom oceanen. Het opruimen is niet alleen erg kostbaar, maar brengt bovendien nog meer schade toe aan de kwetsbare omgeving.
Opmerkelijk
Soms stuit je als redactie op nieuws waarbij een wenkbrauw omhoog schiet. Die ene vreemde innovatie, een onverwacht effect van klimaatverandering of een staaltje menselijke onhandigheid. Opmerkelijk dus. In deze rubriek deelt Change Inc. bijzondere vondsten en ontwikkelingen.
Robotdolfijn zuigt olie op
De Australische ‘Electronic Dolphin’ heeft een filter dat water afstoot en olie absorbeert. Daardoor kan de minirobot – die niet groter is dan een gemiddelde sneaker – efficiënt olie van het wateroppervlak verwijderen. Tijdens testen kon de robot zo’n 2 milliliter per minuut opzuigen, met een puurheid van 95 procent.
De oplossing is snel, goedkoop en heeft als extra voordeel dat mensen niet worden blootgesteld aan de vervuilende olie of de omstandigheden in diepe oceanen.
Met de huidige batterijcapaciteit kan de robot zo’n 15 minuten werken, maar dat moet uiteindelijk langer worden. Is de batterij bijna leeg, dan is het de bedoeling dat de robots terugkeren naar hun basis om daar hun tank te legen en op te laden. Dat herhaalt zich net zo lang totdat de klus is geklaard, zegt hoofdonderzoeker Ataur Rahman.
Het filter is waterafstotend doordat er minuscule stekeltjes opzitten. Daarin zitten luchtbellen, waardoor water ervan afrolt. Zo wordt wel olie opgezogen, maar geen water.
De robotdolfijn verzamelt de opgezogen olie in zijn ‘buik’. | Credits: Peter Clarke, RMIT University
De robotdolfijn is nog niet actief; momenteel gaat het om een prototype. De ingenieurs onderzoeken nog manieren om de technologie op te schalen, bijvoorbeeld door de pomp groter te maken. Binnenkort wordt de technologie in de praktijk getest.
