Het wordt druk op de maan. Niet alleen techmiljardair Elon Musk heeft zijn ambities verlegd van Mars naar de maan, ook China wil de komende tien jaar graag een onderzoeksstation plaatsen op zo’n 380.000 kilometer van de aarde. Een belangrijke vraag daarbij is de energievoorziening. Een Europese startup uit Letland denkt een goede oplossing te hebben met efficiënt hergebruik van kernafval.
Ruimtevaartbedrijf Deep Space Energy rondde deze week een financieringsronde af van bijna 1 miljoen euro, mede met steun van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Het Letse techbedrijf ontwikkelt geavanceerde generatoren die werken op basis van radio-actief materiaal.
Deep Space Energy ziet op korte termijn kansen voor gebruik van de generatoren in Europese satellieten. In het verlengde daarvan kunnen de generatoren ook worden ingezet om stroom te leveren voor de aandrijving van maankarretjes (lunar rovers).
De Scandinavische durfinvesteerder Outlast Fund leidde de nieuwe kapitaalronde van Deep Space Energy en ziet kansen voor een eigen rol van Europa in de internationale ruimterace. Partner Egita Poļanska zei hierover: ‘We moeten in Europa eigen bedrijven hebben die voorop lopen bij dit soort sleuteltechnologieën.’
Opmerkelijk
Soms stuit je als redactie op nieuws waarbij een wenkbrauw omhoog schiet. Die ene vreemde innovatie, een onverwacht effect van klimaatverandering of een staaltje menselijke onhandigheid. Opmerkelijk dus. In deze rubriek deelt Change Inc. bijzondere vondsten en ontwikkelingen.
Americium-241 voor opwekken elektriciteit in de ruimte
Deep Space Energy gebruikt Americium-241, een radioactief-materiaal dat ontstaat bij het verval van plutonium. als energiebron voor generatoren. Het grote voordeel is dat Americium-241 hiermee in feite een restproduct is van gebruikt plutonium en daarmee relatief ruim voorradig.
De warmte die het radio-actieve Americium-241 produceert kan worden omgezet in bewegingsenergie en Deep Space Energy heeft hierbij naar eigen zeggen flinke efficiëntiewinst geboekt. De Letse startup heeft ongeveer 2 kilo Americium-241 nodig om een vermogen van 50 watt voor een maanwagentje te genereren. Dat is vijf keer zo weinig als de 10 kilogram aan radioactief materiaal die vergelijkbare generatoren momenteel nodig hebben.
Voor de energievoorziening van ruimtemissies is kernenergie een voor de hand liggende optie, aangezien bijvoorbeeld zonne-energie vaak tekortschiet. Zeker als het gaat om expedities die het gehele maanoppervlak bestrijken.
De maan draait langzaam om z’n as, waardoor één dag op de maan gelijk staat aan ongeveer 29,5 dagen op aarde. Dit betekent dat de maan te maken heeft met nachten van ruim 14 dagen – waarin er dus geen zonlicht valt op delen van het maanoppervlak. Als je op de ‘Dark side of the Moon’ maankarretjes wilt laten rijden, kom je er niet met zonne-energie en wordt kernenergie onmisbaar.
