De vinding werd gedaan door Chinese onderzoekers van het Tianjin Institute of Industrial Biotechnology. China is een grootproducent van vlees, maar heeft weinig eiwitbronnen
beschikbaar om in veevoer te verwerken. Bovendien is het land afhankelijk van het buitenland: meer dan 80 procent
van sojabonen voor veevoer wordt geïmporteerd. Chinese onderzoekers gingen op zoek naar bij voorkeur lokale en goedkope alternatieven. De oplossing werd gevonden
in steenkool.
Van methanol
naar eiwitten
Of beter gezegd: methanol afkomstig uit steenkool. Aan dit methanol voegden wetenschappers Pichia pastoris toe. Dat is een gist dat methanol gebruikt als energie om te groeien. Dankzij
industriële fermentatie lukte het vervolgens om hieruit eiwitten te produceren
met een eiwitgehalte van 67,2 procent.
De eiwitten
die met deze methode worden geproduceerd, bevatten vitaminen, zouten, vetten en
koolhydraten. Dat maakt ze geschikt als gedeeltelijke vervanging voor vismeel,
sojabonen, vlees en mager melkpoeder in verschillende toepassingen. En dus ook als ingrediënt
in diervoer.
Efficiënt
Voor dit
proces is geen landbouwgrond nodig. Het kan overal ter wereld worden toegepast.
Omdat de eiwitten in een gecontroleerde omgeving worden geproduceerd, spelen
externe factoren zoals seizoens- en klimaatschommelingen geen rol. Bovendien is
het productieproces enorm efficiënt. “Het is duizend keer efficiënter dan
traditionele landbouwpraktijken,” aldus hoofdonderzoeker Wu Xin.
Goedkoop
Bovendien
kan er snel worden geproduceerd. Dat maakt het financieel een aantrekkelijke
oplossing. Door op te schalen, kunnen de kosten nog verder worden gedrukt. Het
onderzoeksteam zegt inmiddels bezig te zijn om op deze manier duizenden tonnen
eiwitten te maken in een fabriek op onbekende locatie. Naast kwantiteit wordt
ook gericht op kwaliteit. Wu Xin benadrukt de noodzaak om de voedingswaarde van
methanol afgeleide eiwitten te verbeteren. Maar dat het een belangrijke doorbraak
is, staat volgens de professor vast.
Hoe duurzaam is het?
Steenkool is de grootste energiebron die we kennen. Het is betaalbaar en, zoals het er nu uitziet, nog in voldoende mate voorradig. Tegelijkertijd is de brandstof erg vervuilend. Bij het verbranden van steenkool komen CO2 en andere schadelijke stoffen vrij. Maar in dit project, waar steenkool wordt gebruikt om eiwitten uit te winnen, wordt het niet verbrand. Hierdoor is de uitstoot een stuk minder. Tegelijkertijd bespaart het wel een hoop land, water en transportbewegingen. Dat maakt steenkool een duurzaam alternatief voor bestaande eiwitbronnen zoals soja.
